Ny era i akademin både på planen och i ledningen

Akademin går från styrka till styrka. Efter en månad fylld av toppar, bakslag och lärdomar fortsatte både U18 och U21 på vinnarspåret in i oktober. Darren Fletchers lag studsade tillbaka efter derbyförlusten mot City med en cupseger mot Middlesbrough, medan Travis Binnions U21 förlängde sin perfekta ligasvit genom att besegra Everton på bortaplan i svåra förhållanden. En månad där akademin ännu en gång visade varför framtiden på Carrington ser så ljus ut.

U18: Stark inledning, derbybakslag och revansch i cupen

Efter fem raka segrar och noll insläppta mål var förväntningarna höga på Darren Fletchers unga mannar. De inledde månaden med en sen straffseger mot Burnley och följde upp med en stormig storseger borta mot Wolverhampton. Sedan kom första bakslaget när Manchester City vände 0–2 till seger på Carrington, men United svarade direkt helgen därpå med en kontrollerad 2–0-seger mot Middlesbrough i Premier League Cup.

• 16 september, U18: Burnley, 1–0 (h)
  Thwaites (str. 88)
  En tålamodsprövning där United malde ner ett lågt Burnley. JJ Gabriel ordnade straff i slutminuterna och Jim Thwaites satte segermålet stenhårt.
• 21 september, U18: Wolverhampton Wanderers, 0–4 (b)
  Gabriel (13), Bailey (45), Lusale (45+2), N.-J. Brown (60)
  Stormigt, regnigt och fysiskt men United var tyngre, snabbare och skarpare. Gabriel chippade in ledningen och två målvaktstavlor före paus gav andrum. Brown stängde matchen efter vackert förarbete av Gabriel.
• 27 september, U18: Manchester City, 2–4 (h)
  Gabriel (15), Thwaites (32)
  Drömstart med 2–0 i paus blev en kalldusch efter halvtid. City vände på en kvart och efter Fred Heaths utvisning rann det iväg till 2–4. Första insläppta och första poängtappet för säsongen.
• 4 oktober, Premier League Cup: Middlesbrough, 0–2 (b)
  Lusale (43, 77)
  Efter derbyförlusten kom revanschen. Samuel Lusale blev tvåmålsskytt när United kontrollerade matchen och tog sin andra raka seger i cupens gruppspel. En insats som visade både mognad och effektivitet.

Månadens utropstecken för U18

JJ Gabriel. 15-åringen fortsätter att fascinera och bevisa att han är något alldeles extra. Hans chipmål mot Wolverhampton var kyligt nog för att pryda vilket highlights-paket som helst, och hans förmåga att leverera även i de största matcherna – som derbyt mot City – understryker att han inte räds något motstånd på denna nivå.

Det mest anmärkningsvärda är dock hur Darren Fletcher valt att använda honom. I stället för att enbart hålla till på kanten, där hans naturliga talang med fart och dribblingar kommer bäst till sin rätt, har Gabriel fått spela stora delar av månaden som renodlad nummer 9. Där har han visat att han inte bara kan skapa, utan även avsluta och att hans näsa för mål gör honom lika farlig centralt som ute på en kant.

För en spelare som precis fyllt 15 år (i måndags) är det närmast sensationellt, och det är ingen överdrift att säga att han redan bär en stor del av U18-lagets offensiv på sina axlar.

Spelare i fokus

September och inledningen av oktober har varit en period där flera i U18-laget tagit avgörande kliv framåt. Jim Thwaites har vuxit ut till en nyckelfigur på mittfältet – trygg med bollen, stark på fasta och en spelare som nu bär ett större ansvar än tidigare. James Bailey fick sitt genombrott mot Wolverhampton och har etablerat sig som en kreativ länk mellan mittfält och anfall. Samtidigt har Samuel Lusale blommat ut som målskytt, med dubbla fullträffar mot Middlesbrough som kronan på en stark månad. Tillsammans personifierar de en U18-generation som kombinerar teknik med mognad och karaktär.

Kommande matcher

• 18 oktober: Sunderland (h)
• 25 oktober: Blackburn Rovers (b)
• 1 november: Birmingham City (Premier League Cup, h)

U21: Segerrad i ligan, cupdrama och karaktärsprov

Travis Binnions gäng har fortsatt imponera i Premier League 2. Efter den tunga 3–0-förlusten mot Lincoln i EFL Trophy reste sig laget direkt med en stark bortaseger mot Everton. Det var den sjätte raka ligasegern, vilket gör United ensamma i toppen av tabellen. Med fem turneringar igång parallellt har U21-truppen visat bredd, disciplin och vinnarkultur.

• 17 september, National League Cup: Brackley, 2–1 (b)
  Devaney (90+4)
  Tidiga misstag kostade. United jagade ikapp hela kvällen och fick sent reduktionsmål, men inte mer.
• 21 september, PL2: Liverpool, 1–2 (b)
  Obi (45), Kamason (81)
  Obi kvitterade, Kamason högg på returen och säkrade den fjärde raka ligasegern.
• 25 september, Premier League International Cup: Athletic Club, 2–1 (h)
  Scanlon (68), Biancheri (90+3)
  Underläge efter frispark. Inhoppande Gabriele Biancheri förändrade allt: assist till Scanlon och segermål på stopptid.
• 27 september, PL2: Crystal Palace, 4–1 (h)
  Devaney (45+2), Biancheri (56), Lacey (87, 90)
  Tålmodigt, kontrollerat och effektivt i slutskedet. Lacey avgjorde med två sena fullträffar. Fem av fem i ligan.
• 30 september, EFL Trophy: Lincoln City, 3–0 (b)
  United stod upp väl spelmässigt men mötte effektivitet på seniornivå. Murdock höll laget kvar i första halvlek, men efter paus rann det iväg. En nyttig lärpeng i en annars stark månad.
• 3 oktober, PL2: Everton, 1–2 (b)
  J. Fletcher (12), Fitzgerald (78)
  Regn, vind och motstånd men United stod pall. Fletcher dundrade in ledningsmålet från sin vänsterbacksposition innan Fitzgerald avgjorde sent. En karaktärsseger som cementerade Uniteds ligaledning.

Månadens utropstecken för U21

Gabriele Biancheri. Det har varit en månad där inhoppare gjort skillnad, och ingen mer än Biancheri. När matcherna stått och vägt har han klivit in med fart, energi och beslutsamhet och gång på gång ändrat matchbilden.

Mot Athletic Club i International Cup blev han den självklara matchvinnaren: först med ett rappt genombrott på högerkanten som ledde fram till James Scanlons kvittering, sedan med sitt eget avgörande mål på stopptid. Bara dagar senare fyllde han på med mål även i ligaspelet mot Crystal Palace och hans inhopp gav laget en extra växel.

Det som gör honom till månadens utropstecken är inte bara målen, utan sättet han påverkar lagets spel. Biancheri spelar med en direkthet som sätter försvar på hälarna, och hans tajming i löpningar gör att han alltid känns farlig runt straffområdet. För en spelare som ännu inte är etablerad i startelvan är det ett tydligt tecken på vilken potential han besitter och att han mycket väl kan spela sig till en ännu större roll framöver.

Spelare i fokus

I en månad där U21-laget gått som tåget i ligan och dessutom tagit en internationell skalp har flera spelare tagit kliv framåt. Jacob Devaney har fortsatt vara lagets ryggrad genom att agera stabil, ledande och farlig på fasta. Shea Lacey har imponerat med både teknik och skärpa, och hans två mål mot Palace var ett kvitto på hur långt han kommit sedan comebacken. James Scanlon har dessutom vuxit med uppgiften och visat mognad i spelet mellan linjerna, särskilt med sin kyla i internationella sammanhang. Trion symboliserar tryggheten, kreativiteten och spetsen i Binnions lagbygge.

Kommande matcher

• 15 oktober: Derby County (PL2, b)
• 21 oktober: Barnsley (EFL Trophy, b)
• 22 oktober: Rochdale (National League Cup, h)
• 29 oktober: Solihull Moors (National League Cup, b)

Sammanfattningsvis

September och inledningen av oktober gav både sprudlande toppar och nyttiga lärdomar. U18-laget fick känna på både framgång och motgång, medan U21-laget visade att deras segersvit inte var någon tillfällighet. Förlusten mot Lincoln blev en påminnelse om steget till seniornivå, men Everton-segern direkt efter visade karaktären i den här generationen.

Samtidigt markerade månaden ett symboliskt skifte bakom kulisserna. Efter sex framgångsrika år lämnar Nick Cox sitt uppdrag som akademichef, en period då 35 spelare tagit steget upp till A-laget. Han ersätts av Stephen Torpey, hämtad från Brentford och tidigare verksam i både Liverpool och Manchester City. Torpey har varit med och utvecklat namn som Cole Palmer och Rico Lewis, och kommer in med ett rykte som en modern utvecklare av unga spelare.

Att följa akademin just nu handlar därför om mer än resultat. Det känns som att United befinner sig i ett skifte, både på planen och i organisationen. Med nya idéer på ledningsnivå och en generation spelare som Shea Lacey, Jim Thwaites och JJ Gabriel som redan bär fanan, växer känslan av att klubben går in i en ny tid. Ungdomslagen förkroppsligar inte bara arvet och identiteten, de visar också riktningen framåt.