Jag var 12 år när Manchester United värvade en ung David De Gea från Atlético Madrid. Idag är jag nästan 24 och något världsomvälvande har hänt. Manchester United har bytt målvakt. Och vem har vi nu tagit in istället?

André Onana Onana (ja, ”so good they named him twice”), föddes i en liten by i Kamerun 1996. I tidig ålder började han spela i Samuel Eto’os akademi, en spelare som Onana likt många andra kamerunier ansåg som sin ”hjälte”. Något som är helt klart är att det blev en hel del svettiga räddningar i Eto’os akademi för vid 14 års ålder år 2010 flyttade Onana till Barcelona för att spela i La Masia, världens kanske mest aktade akademi.

Sen dess har han fått utstå med och motgångar. Det är inte bara Erik ten Hag som har pratat om Onanas ”personlighet” och ”karaktär”, utan det är något som ingår när man har honom i laget, på gott och ont. En del av det personlighetspaketet är hans envishet och stenhårda självsäkerhet, något som syns i hans spel och även utanför plan, och som har färgats av motgångarna han har haft som svart målvakt i Europa. Som Alexis Meva som spelade med Onana i La Masia hade att säga om sin gamla lagkamrat:

André är väldigt ambitiös, han tror mycket på sig själv. Jag kommer ihåg att det var matcher där han gjorde ett misstag med fötterna men han var lugn och fortsatte spela. Han trodde på sig själv vilket är väldigt svårt, speciellt för en målvakt, därtill en färgad målvakt. I Barca är det tufft. Kommer du från Afrika måste du vara tre till fyra gånger bättre än katalanen som var där först. De kollar alltid på hemmaplan först.

Men Onana var bättre än katalanerna. Så pass bra var han för U19-laget att Arsenal, Liverpool och Real Madrid ryckte i det okonventionella råämnet. För han har alltid spelat som han gör; bollmottagningar utanför straffområdet, ofta under press, ungefär som att ta ett till kort i Blackjack när du redan står på 18. Men det blev 21 tillräckligt många gånger för att de flesta kunde se att André Onana var ett framtidsnamn.

Efter att en framtid i Barcelona såg mer och mer osannolik ut ryckte Ajax hårdare i Onana än någon annan. Prislappen på 425 tusen pund får ses som ett riktigt kap i efterhand.

Det tog inte lång tid tills de 425 tusen punden gav valuta för pengarna och mer därtill. Redan i sin första säsong med A-laget släpade han Ajax hela vägen till en Europa League-final. I Stockholm. Mot ett rödklätt gäng från nordvästra England. Som de förlorade mot med 2-0. Det är nog många av er som läser som fick sina första skymtar av André Onana just då. Men ack och ve, det är inte hela världen att förlora en final mot Manchester United, det är snarare förväntat.

Det skulle faktiskt bara bli bättre. Nästa säsong kom en skallig herre från FC Utrecht med tankar och idéer, och Onana passade hans spelidé perfekt. För det är inte så konstigt att Onana var Ten Hags förstaval som ny målvakt i Manchester United. Onana var en av Ajax viktigaste pusselbitar när Ten Hag byggde ett hyggligt Ajax till ett lag som kunde slå precis vilket lag som helst. Onanas förmåga att kontrollera tempot och bygga anfall från målvaktspositionen är anledningen Erik ten Hag tog med honom till Manchester. Onanas spel är helt enkelt ovärderligt i Ten Hags sätt att se på fotboll.

Säsongen 2018-19 var Ajax sekunder från en Champions League-final. Ett holländskt lag, i den moderna fotbollen, i en Champions League-final. På vägen dit spelade Onana varje match som det var hans sista. Riskabelt, kvicktänkt och på tårna. Som att faktumet att han spelade Champions League kvartsfinal mot Juventus besvärade honom lika mycket som ett myggbett. Men som ni vet slutade det med smärta i semifinalen mot Tottenham. Att se Lucas Moura lirka in 3-2 bakom Onana medan han bara hjälplöst kollar på kan jag knappast kalla fotbollsgodis.

Men det blev inga semifinaler i Champions League och ligatitlar att fira efter det. Åren som följde var de mörkaste i karriären.

Efter en bortamatch mot Atalanta i oktober 2020 flög Onana och hans lagkamrater hem till Amsterdam och landade sent på natten. Det blev inte mycket sömn den dagen och han vaknade med huvudvärk. Som man gör så tog han paracetamol ur medicinlådan hemma. Eller, han trodde det var paracetamol.

Det var inte Alvedon som André tog den morgonen, det var en diuretika (ett piller som hjälper kroppen bli av med överflödig vätska) som hade skrivits ut till hans fru. Otur för Onana var just det här pillret klassat som ett dopningspreparat.

UEFA och CAS godtog att det var ett misstag, men stängde av Onana i 9 månader oavsett. Efter det var det oklart om han hade en framtid som fotbollsproffs. ”40 mg kan förstöra en karriär”, som han själv summerade det. Under 9 månader var det förbjudet för honom att beträda träningsanläggningen, befinna sig i omklädningsrummet eller interagera med laget överhuvudtaget. Ajax ligatitel det året fick han inte vara med och fira.

Sen dess har Onana kämpat att tvätta bort en stämpel som han själv uppfattar att han har fått som ”knarkare”. Han minns ett tillfälle där polisen genomsökte hela hans bil när en polis hade känt igen honom från Ajax.

”Det sved. Om det hände någon annan som inte är lika stark mentalt hade det varit väldigt svårt”.

Det blev inget nytt kontrakt med Ajax efter det och Ten Hag fick ett nytt jobb i England. Men en hand sträcktes ut från Inter. Där fick det bara bli en säsong, men där stärkte han sina aktier ytterligare och han anses nuförtiden vara en av världens bästa målvakter.

Frågan är då om André Onana blir en lika viktig pusselbit i Uniteds lagbygge som han var i Ajax när Erik ten Hag tog rodret? Jag tillhör den skaran som tror det.

På många sätt är André Onana och David De Gea raka motsatser. Onana tar ner nästan dubbelt så många inlägg som De Gea, rusar ofta ut tidigt vid ett-mot-ett, och vid hans räder utanför straffområdet besitter han lugnet av en zenmunk. Avancerad statistik visar att Onana till och med klår De Gea när det gäller hans bästa tillgång; skottstoppande. En särskild fröjd för näthinnan är Onanas benparader.

Ett av Uniteds stora bekymmer är oförmågan att bryta ner motståndare, i synnerhet att bryta ner motståndarnas press. Och där passar Onana som handen i målvaktshandsken. Han är bra på att spela bollen både kort och långt, vilket blir svårt för motståndarna att anpassa sig till. Pressar du Onana med säg tre, fyra, fem spelare hittar han nästan alltid en av sina mittfältare (eller ytterbackar) och utraderar pressen totalt. Om du är orolig att han ska spela långa bollar behöver du spela en djupare backlinje, som öppnar upp besynnerligt mycket yta i mitten för Team Onana. Du kan inte vinna.

Det är därav ingen slump att Inter förbättrade sig i Champions League från åttondelsfinal förra året till final i år efter att Onana anslöt. När en målvakt besitter bättre teknik än vissa av dina mittfältare och näst intill är en extra utespelare så är det såklart en fördel du bör dra nytta av. Det gjorde Inzaghi i år, och det gav resultat. Ten Hag gjorde det för 5 år sedan och det gav resultat. Nu ska han göra det igen.