Alessia Russo gjorde matchens enda mål när Manchester Uniteds damlag besegrade Arsenal i Women’s Super League.

Det blev en tät och chansfattig match, inte alls som när lagen möttes i London i höstas. Det som var lika nu som då var att United tog hand om segern och att det var Alessia Russo som avgjorde matchen. Hon har nu gjort segermålet mot Arsenal tre gånger på 15 månader.

Målet kom i den sjätte tilläggsminuten av första halvlek. Det var i all väsentlighet den enda stora målchansen före paus. Direkt efter paus hade lagen varsin stor chans men därefter kunde United tämligen kontrollerat stänga matchen.

Vi blev chockade när Marc Skinners startelva presenterades. För där dök Aoife Mannion upp, medan Millie Turner placerades på bänken. Turner gjorde en grov tavla före Brightons, i slutändan betydelselösa, kvittering i helgen. Det är inte det enda misstaget som Turner gjort under säsongen, vilket förmodligen bidrog till valet av Mannion. En alternativ tolkning är att Turner inte var fullt matchredo. När hon blev inbytt i matchens slutskede var hon kraftigt lindad över låret. I övrigt var det en väntad elva, där Skinner som väntat valde Nikita Parris som högerytter.

Matchinledningen var öppen, där båda lagen sökte initiativet. Där var United initialt mer framgångsrikt, framför allt med en intensiv offensiv press. När Arsenal tog sig ur pressen var de inte ofarliga på kontringar.

Mindre än kvarten var spelad när redan tungt skadedrabbade Arsenal drabbades av en ny smäll. Den här gången var det Leah Williamson – vikarierande lagkapten i Kim Littles frånvaro – som gick sönder utan kontakt med någon motspelare. Gio Queiroz ersatte.

Talangmässigt må Arsenal ha försvagats men uppehållet gav en temposänkning, som tycktes gynna bortalaget. Ja, ytterst lite hände. Vi fick ett nytt uppehåll när Frida Maanum fick vård för skada och senare ett när det var Hannah Blundell som behövde vård. Däremellan drog Katie Zelem på sig en varning, vilket innebär att hon är avstängd mot Aston Villa nästa vecka.

Vi fick emellertid ett mål före pausvilan. Maya Le Tissier fick vandra ohotat med bollen och hittade Parris i djupled. Ytterforwarden tog sig framåt, tittade upp och såg Alessia Russo mitt i boxen. Passningen är precis och Russo gör inget misstag med avslutet. Matchuret hade tickat iväg till 50.16 när bollen passerade mållinjen.

Arsenal gjorde ett dubbelbyte inför andra halvlek, då Steph Catley och Jen Beattie introducerades. Bytena ser Arsenal förändra till en 3-4-3-formation.

Andra halvlek inleddes med en stor chans för vardera lag, nästan omedelbart efter avspark. Först är det Russo, framnickad av Parris, som tvingar Manuela Zinsberger till en reflexräddning. På returen kontrar Arsenal tre mot en men de slarvar bort chansen.

Sedan lugnar spelet ner sig igen. Den här gången är det förmodligen United som föredrar den händelseutvecklingen. Arsenal flyttade fram positionerna men möttes av ett kompakt United. När Arsenal såg ut att kunna hota stoppades de av en skottblockering av Mannion eller så var Mary Earps dominant i luftrummet.

Uniteds första byte i matchen kom med 20 minuter kvar att spela, då målskytten Russo ersattes av Rachel Williams.

Matchavslutningen blir ryckig, då Arsenalspelare vid flera tillfällen behöver vård. Även Earps får vård vid ett tillfälle. United lyckas bra med att hålla Arsenal borta från de farliga områdena. Gästerna får en möjlighet på frispark men Maanum drar den långt över ribban.

I slutskedet tänker Skinner defensivt, då Millie Turner och Martha Thomas introduceras istället för Ella Toone och Nikita Parris, där Parris såg ut att ha muskelont.

Arsenal får en hörna sent på tilläggstiden och skapar press efter det. United känns stressade men reder ut det. Arsenal får sedan en hörna i det absoluta slutskedet. Efter Earps utboxning faller bollen till Arsenalmålvakten Zinsberger, som drar ett volleyskott en bit över.

Om det för stunden var nervöst så kändes Arsenal över 90 minuter väldigt bleka. Det var aldrig riktigt nära att motståndarlaget skulle göra mål. I kategorin 1-0-segrar kan vi beteckna den här som stabil.

United kan spela betydligt bättre fotboll än laget gjorde idag. Samtidigt var United det bättre laget för dagen och segern måste anses vara rättvis. Det var ett blekt Arsenal vi mötte.

I United är det framför allt de defensiva spelarna som utmärker sig. Vi brukar hylla Ona Batlle för hennes offensiv. Idag var hon istället tongivande som bollvinnare. Aoife Mannion gjorde en fantastisk match i mittförsvaret, framför allt då det var hennes första Unitedmatch från start på mer än ett år. Mannions mittbackskollega Maya Le Tissier var också bra.

Offensivt är Alessia Russo den som står för det matchvinnande bidraget. Föga överraskande. United har nu tre vinster mot Arsenal på 15 månader. Russo har gjort segermålet i alla tre. Under perioden har vi även en 1-1-match, där Russo förstås var Uniteds målskytt.

Nikita Parris ska också framhållas. Dels bidrar hon med assisten till Russos segermål. Men hon gör också en utmärkt defensiv insats matchen igenom. En av hennes bättre matcher som Unitedspelare.

Segern ser United dryga ut ledningen i Women’s Super League. Vi har nu fyra poäng ner till Chelsea, som dock har två matcher till godo. Vår goda målskillnad gör att vi med allra största sannolikhet bara behöver ett poängtapp från Chelsea, förutsatt att vi vinner våra matcher.

Skulle vi inte lyckas knipa förstaplatsen så har vi åtminstone ett järngrepp om andraplatsen nu. Det ska extremt mycket till för att Uniteds damlag inte, för första gången, ska lägga beslag på en av de tre Europaplatserna.

Härnäst – på fredag nästa vecka – reser United till Aston Villa, för en tuff bortamatch. Ligafemman Villa har gjort livet surt för de flesta den här säsongen. Samtidigt är det en match som en titelkandidat bara ska vinna i slutet av april.

Målet

Manchester United – Arsenal 1-0 (1-0)

Women’s Super League, 19 april

1-0 (45+6) Alessia Russo (Parris)

Uniteds lag: Earps; Batlle, Le Tissier, Mannion, Blundell; Ladd, Zelem; Parris, Toone, Galton; Russo (Williams 72)

| |