Anfallaren blev en elegant mittback och vann Europacupen

David Sadlers väg till toppen – engelsk mästare och Europacupvinnare – var ovanlig men snabb. Vid 15 års ålder spelade han på topp för amatörklubben Maidstone United, hemmahörande inte långt ifrån den lilla födelseorten Yalding i engelska Kent. Snart var han toppforward även för Englands amatörlandslag.

Vänta… David Sadler var väl försvarare? undrar säkert någon. Ja, det var han. Men han var anfallare också. Och mittfältare. Vi återkommer till det.

De stora klubbarnas scouter noterade förstås Sadlers framfart. Det blev Manchester United som lockade till sig honom. I november 1962 skrev han på för klubben som amatör. Det följdes av hans första proffskontrakt i samband med att han fyllde 17 år i februari 1963.

Framgångsrik amatörfotboll räcker inte så långt när du kommer till Manchester United. Så Sadler fick föga överraskande inleda i juniorlaget, där han blev lagkamrat med jämngamla George Best. Sadler avslutade första säsongen i United med att debutera i reservlaget.

Några dagar senare vann a-laget FA-cupen. Därmed fick United spela Charity Shield 1963. Där blev United överkörda av de engelska mästarna Everton. Managern Matt Busby var förstås förbannad. Förändring var nödvändig och Busby valde att peta de etablerade spelarna Johnny Giles, Albert Quixall och David Herd.

Vi ska komma ihåg att fotbollen var annorlunda på den här tiden. Det fanns inga avbytare (avbytare introducerades i engelska ligan först säsongen 1965/66) och startelvan ändrades inte lika frekvent som idag.

Om United förlorade Charity Shield så kan det sägas att David Sadler vann. Förändringarna i laget innebar nämligen att han fick chansen att debutera. Han klev in från start i ligapremiären mot Sheffield Wednesday. En vecka senare gjorde han ett av målen när Everton besegrades med 5-1. Ett par mål till blev det under säsongsinledningen. Sadler spelade, från 24 augusti till 5 oktober, 13 matcher i rad. Bara för att sedan förpassas till reservlaget. Därefter blev det bara sporadisk speltid. Från oktober 1963 till april 1966 spelade Sadler endast 15 matcher.

Ändå får vi säga att att säsongen 1963/64 slutade lyckligt för Sadler. Riktigt redo för a-laget var han kanske inte. Men i juniorlaget, där det egentligen bara blev spel i FA Youth Cup, dominerade han. Sadler sköt två mål när Sheffield United besegrades i åttondelsfinalen och han följde upp med två nya fullträffar mot Wolves i kvartsfinalen.

United ställdes mot Manchester City i semifinalen och förstärkte laget med George Best, som nu var ordinarie i a-laget (Best hade annars fått vänta några veckor längre på debuten än Sadler). United vann dubbelmötet med 8-4. Best gjorde ett mål, Sadler två.

I finalen mot Swindon Town blev Sadler den stora hjälten. Efter 1-1 på bortaplan – där Best gjorde målet – slog Sadler till med ett hattrick i returen på Old Trafford, inför 25.563 åskådare. John Aston [Jr] avslutade målskyttet. De tre målskyttarna skulle fyra år senare spela en Europacupfinal tillsammans.

Manchester United blev engelska mästare 1965. Sadler blev emellertid utan medalj, då han spelade för få matcher. Långt senare ändrades kraven för att få en medalj och då belönades spelare retroaktivt. Så i augusti 2023 fick Sadler ta emot sin medalj.

”Att säga att jag blev förvånad att efter all den här tiden få medaljen skulle vara att uttrycka det milt,” kommenterade Sadler.

”Det har fört fram många lyckliga och spännande minnen. Att spela för Manchester United var den bästa tiden i mitt liv, och det är en härlig känsla att bli uppmärksammad alla dessa år senare.”

Sadler spelade alltså bara 15 a-lagsmatcher på två och ett halvt år. Det hade sin förklaring. Som anfallare var han bra. Men inte tillräckligt bra för en ordinarie plats i ett av Europas bästa lag. Det naturliga när så är fallet är att spelaren försvinner till ett lite sämre lag och får sig en hygglig karriär.

För David Sadler fanns det en annan väg, nämligen till en ny position. Han flyttade bakåt i planen och blev en given kugge i Matt Busbys startelva. Inte alltid på samma position. Snarare tvärtom, han spelade där det behövdes och har beskrivits som Manchester United mest mångsidiga spelare någonsin. Men oftast och bäst får vi nog säga att han spelade mittback. Det är så han primärt är ihågkommen.

”En elegant mittback vars genomtänkta passningar och kloka sätt att läsa spelet kom bäst till sin rätt när han lugnt kunde städa undan spillrorna bredvid en stor traditionell mittback,” skriver Garth Dykes i The United Alphabet.

Ivan Ponting uttrycker det ungefär likadant i Manchester United Player by Player:

”Han var emellertid som mest effektiv bredvid stoppern, där hans fina bollkontroll, kultiverade passningsspel och skarpa intelligens kom till sin rätt.”

Våren 1966 fick han chansen på nytt. Han startade de sju avslutande matcherna och bidrog med tre mål. I början på säsongen 1966/67 var han utanför startelvan. Men den 10 september fick han chansen. Därefter spelade han varenda match under säsongen (38 matcher från start, 1 inhopp). Säsongen slutade med att Manchester United blev engelska mästare. Den här gången var det förstås inget snack om att David Sadler skulle få en medalj.

Den efterföljande säsongen missade Sadler de tre första matcherna. Därefter startade han 51 matcher i rad. Säsongen avslutades på Wembley, där Sadler – tillsammans med FA Youth Cup-kompisarna Best och Aston, samt spelare som Bobby Charlton, Nobby Stiles och Paddy Crerand – besegrade Benfica efter förlängning. Manchester United blev första engelska klubb att bli Europamästare.

På vägen till finalen vet vi att Bill Foulkes blev hjälte när Real Madrid besegrades i semifinalen. Vad som lite grann har fallit i glömska är David Sadlers bidrag.

United hade vunnit den första matchen på Old Trafford med 1-0. I returen såg Real emellertid ut att vara för starka. De vände, före halvtidsvilan, underläge till ledning 3-2 totalt.

Klockan tickade på, Real gick mot seger. Då fick United frispark mitt på offensiv planhalva. Crerand lyfte in bollen i straffområdet, Best skarvade den vidare och vid den bortre stolpen dök Sadler upp med en klackspark.

David Sadlers mål vid 6.23.

Sedan gick Foulkes vilse och blev matchvinnare.

Efter segern i Europacupen var Sadler fortsatt ordinarie under några år. Totalt skulle han spela 335 matcher för Manchester United.

Unitedkarriären tog slut för att den nya managern Tommy Docherty valde att satsa på andra spelare. Sadler spenderade sommaren 1973 i USA, där han representerade Miami Toros på lån. Sedan flyttade han, fortfarande bara 27 år gammal, till Preston North End, där Bobby Charlton nu var spelande manager. Sadler imponerade i Preston. Karriären tog slut 1977, till följd av en skada.

Efter spelarkarriären medverkade Sadler ibland på företagsevent tillsammans med Charlton. Han var även verksam som ambassadör för United och sekreterare för Association of Former Manchester United Players. I det mer vardagliga livet jobbade han som manager för en hypoteksförening (building society) i Hale.

Idag fyller David Sadler 80 år. Vi säger ett stort grattis!

David Sadler