Ruud van Nistelrooy. Jaap Stam. Robin van Persie. Edwin van der Sar.

Manchester United har en fin och lång tradition av holländska storspelare. Nu har United valt att tömma plånkan på ännu en holländare, 23-åriga Joshua Zirkzee. Har Zirkzee förmågan att replikera sina tidigare landsmäns framgångar? Vi kan väl börja med att komma till bukt med vem han egentligen är.

Joshua Orobosa Zirkzee föddes den 22 maj 2001 i den holländska staden Schiedam. Zirkzee har holländska rötter från sin mamma samt nigerianskt påbrå från sin pappa. Som 3-åring flyttade Zirkzees familj till den fotbollstokiga staden Rotterdam. Ganska tidigt uppenbarade det sig att det bara var fotboll som gällde för unge Joshua. Det var inte bara grannskapets fotbollsplaner som fick erfara den hyperaktiva lilla grabben, gatan utanför hemmet och även väggarna innanför hemmet föll offer för Zirkzees felriktade bollar. Vid tillfällen fick mamma Zirkzee se upp när unge Joshua skulle tunnla morsan när hon kom in i vardagsrummet med mat.

”Det var tydligt för mig att det skulle bara bli fotboll. Och om det inte skulle bli fotboll hade jag ärligt talat ingen plan B”, sade Joshua Zirkzee i en intervju.

Tidiga fotbollshjältar för Zirkzee var Zlatan och Ronaldinho. Man kan säga att idolernas stjärnglans har smittat av sig lite grann på vår nya krullhåriga holländska anfallare. Zirkzee är oerhört teknisk och lurig, något han månne har fått från den största idolen, Ronaldinho. Dessutom har han visat tecken av att vara en mångsysslare som anfallare, lite bra på det mesta, som kännetecknar en annan spelare på Z.

Men det är på ”Johan Cruyff”-planerna, de små 5-mot-5 fotbollsplanerna av konstgräs som finns strösslade i hela Holland, som Zirkzee först vässade sitt spel. Att spela på små ytor mot spelare som är större och starkare än en själv är långt ifrån en unik fotbollsuppväxt, men något som kännetecknar spelare ur den skolan är att det bygger en särskild karaktär och, som Zirkzee själv säger: ”det tvingar en att vara smartare, att komma ikapp spelare som är större än en själv. Det är då kreativiteten vaknar till liv”.

Zirkzees talang upptäcktes tidigt i Holland, och efter en ungdomskarriär i Feyenoord flyttade han till Munchen som 16-åring för spel i Bayern Munchens ungdomslag. När han var 18 debuterade han i Bayerns B-lag, och gjorde ett hattrick i sin första match. Samma år gjorde han sin debut i A-laget som inhoppare i Champions League. Det här var dock Bayernlaget som vann den kontinentala trippeln, något som inte bäddar för vidare speltid för en 18-årig grabb från Holland.

Ett skadefyllt lån till Parma följde, innan det sedan bar av till Anderlecht säsongen 2021/22. Där tog karriären raketfart. I efterhand har Zirkzee tackat Vincent Kompany, då tränare i Anderlecht, som den som först tog vara på och utnyttjade hans talanger. Zirkzee avslutade säsongen som Anderlechts bästa målskytt, med 16 fullträffar, och 9 assist.

En flytt till Bologna bådade gott till en början, men den nya tränaren Thiago Motta hade större användning av Marko Arnautovic som ensam striker. Första säsongen blev ett misslyckande, med svagt förtroende och bara två ligamål. Zirkzee har sedan erkänt att han inte riktigt var ”mentalt redo, iallafall inte som Motta ville”.

Nästa säsong fokuserade Motta på att forma Zirkzee in till den anfallaren han önskade. Motta dirigerade Zirkzee att vara mer självisk framför mål. Det var just målskyttet som saknades. I hans andra säsong vände trenden och under hösten och vintern 2023 lyckades Zirkzee sätta dit 8 baljor på 16 matcher, och efter det har det gått som på räls. 11 mål blev det till slut, en siffra som inte är häpnadsväckande men i fallet Joshua Zirkzee gäller det att inte stirra sig blind på målfacit.

Det finns nämligen mycket som Zirkzee kan åstadkomma på en fotbollsplan. Ännu är han oslipad, men med slipning är det en spelare som kan passa i alla fack. En enkel jämförelse kan dras mellan Zirkzee och Zlatan. Båda är över 1.90, men besitter trots det fantastisk rörlighet och teknisk förmåga. Missförstå mig rätt, Zirkzee är inte Zlatan. Att Zirkzee kan nå upp till samma höjder får man slå fast som osannolikt. Men att säga att Zlatan var komplett som anfallare tror jag många kan hålla med om. Att Zirkzee har potentialen att visa upp samma kompletta spelstil, om än inte på Zlatan-nivå, tycker jag är befogat att kläcka ur sig.

Men att vara tekniskt begåvad och besitta den rätta fysiken räcker inte hela vägen. Kanske kan man tacka Cruyff-planerna när man ser till Zirkzees driv och vilja att hjälpa till i alla lagdelar. Statistik berättar om en spelare som ligger i den översta femtedelen när det gäller tacklingar och rensningar som anfallare, en spelare som kan droppa ner i banan och bidra till att vinna tillbaka bollen och skapa chanser både på kontring och i uppbyggnadsspelet. Zirkzee är knappast en egoistisk spelare, utan snarare en spelare som gärna släpper ifrån sig bollen vid rätt tillfällen. Sanningen är att Zirkzee tillhör den absoluta toppen när det gäller chansskapande bland anfallare i Europa.

Men kanske är Zirkzees största X-faktor hans dribblingsförmåga. Med sin betydliga fysik är Zirkzee skicklig på att skydda bollen och snabbt vända bort sina motståndare och ta fart med bollen klistrad vid fötterna. Med sin tendens till flärd och kroppsfinter kan han få backar på fel fot och skapa rymligt med utrymme åt sig själv. Med alla dessa förmågor har han kapacitet att spela inte bara som forward, utan även som falsk nia och ytter, något som öppnar för flera alternativ i anfallslinjen nästa säsong.

Kanske är Zirkzee den kompletta och osjälviska spelartypen Ten Hag alltid velat ha som anfallare i Manchester United? Ända sedan holländaren anlände till Old Trafford har det verkat som att Ten Hag alltid saknat ”den där spelaren”. Åtminstone kan man dra den slutsatsen från hans tidigare uttalanden. Det är inte helt obefogat att säga att en spelare i Zirkzees position har varit otroligt viktig för framgångsrika lag i Ten Hag-regi. Zirkzee torde ha en liknande arbetsbörda som Dusan Tadic hade under Ten Hags tid i Ajax, eller Sebastian Haller när Ten Hag skördade framgångar i Utrecht.

Vi kan bara be en bön och lägga våra marker på att Ten Hag har hittat sin pusselbit.