En hårdhudad irländare med över hundra stygn

Hur mycket vet du om gaelisk fotboll? Du kanske vet att det är Irlands nationalsport. Du kanske vet att det är ett hopkok mellan rugby och fotboll. Men visste du att sporten formade en av Manchester Uniteds främsta mittbackar under 80-talet?

Vi pratar om Kevin Moran. Uniteds framtida mittback föddes i Dublin 1956 och visade tidigt tecken på atletisk begåvning. Precis som många irländska pojkar var gaelisk fotboll första valet.

Under sent 70-tal hade Kevin Moran en framgångsrik karriär inom gaelisk fotboll bakom sig och blev omtalad för sin tuffa spelstil. Det var något Uniteds scout Billy Behan snappade upp när han hälsade på i början av 1978. Fotboll av den engelska sorten var inte helt främmande för Moran; samtidigt som han radade upp titlar i gaelisk fotboll spelade han fotboll vid sidan av.

Behan, själv irländare, förstod att Moran besatt en fysik som sällan går att hitta i Manchester med omnejd. För Moran blev det en möjlighet att göra karriär av sin talang; gaelisk fotboll är nämligen än idag helt amatörmässig och betalar inte ut några löner. Vid 22 års ålder tog han flyget över irländska sjön.

Väl i Manchester var det juniorlaget som gällde, men det visade sig Moran vara alldeles för bra för, och han blev snabbt ordinarie i reservlaget. Kärleken för gaelisk fotboll hade inte svalnat och det hade inte heller den gaeliska fotbollens kärlek för Kevin Moran. Bara några månader efter att kontraktet hade skrivits på bad Moran om en liten ”semester” till hemlandet. Historien gör gällande att tränaren Dave Sexton tillät Moran att åka till Dublin och spela mästerskap, men bara efter att ha blivit övertalad att risken för skada var minimal. Moran kom hem skadad. Lagkamraterna visste inte ens att han hade åkt.

Det var sista gången Moran åkte på semester.

Bara ett år efter debuten i juniorerna flyttades Moran upp till A-laget. Det visade sig snabbt att han passade mallen för en mittback av 80-talsskolan: han var en hänsynslös bollvinnare och orädd i duellspelet. Samtidigt stack han ut. I en tid där du näst intill hade en karriär serverad om du var tillräckligt lång var Moran ovanligt kort för att vara mittback. Men han kompenserade för sina 1,78 med spelförståelse och en ruggig spänst som gjorde honom målfarlig.

Följande säsong var han ordinarie i Sextons backlinje. Den statusen höll i sig när Big Ron Atkinson styrde skutan året därpå. Moran blev en del av en tydlig irländsk kärna med backkollegan Paul McGrath och målsprutan Frank Stapleton.

McGrath i synnerhet blev en livslång vän och de två var rumskamrater av och på i 11 år. Under en tid i engelsk historia där hatet mot irländare var synnerligen starkt var det ännu tuffare för McGrath, som kämpade med alkoholism och blev utsatt för rasistiska påhopp på grund av sin afrikanska härkomst.

För McGrath var Kevin Moran som en ”storebror” och de två var följeslagare både på och utanför planen.

”Paul är en sån underbar, mjuk och mild kille. Som person. Men som fotbollsspelare, herregud, han var absurt briljant. Ett geni. Han hade ingen aning om hur bra han var. En sån ödmjuk snubbe”, säger Moran om McGrath i en intervju med Irish Mirror.

Moran var en given del av laget och spolar vi fram till 1983 hade han bildat Englands bästa mittbackspar med Gordon McQueen. United tog sig till FA Cup-final det året och Moran bidrog på vägen dit med ett mål i tredje omgången. I finalen spelade han varje minut i båda matcherna, då det blev omspel. United klådde Brighton med 4-0 och Moran tog sin första titel som fotbollsspelare.

Moran började också etablera sig i landslaget. Han var gjuten i startelvan i VM-kvalet 1982 och spelade i två mästerskap för sitt land, EM 1988 och VM 1990. I VM spelade han varenda minut när Irland tog sig till kvartsfinal.

1985 vann United FA-cupen återigen. Men det blev en personlig förlust för Moran. Det är final mot Everton, minut 78. Paul McGrath slarvar och Eric Reid får mer eller mindre eriksgata till mål. Moran kommer till undsättning och röjer undan Reids ben med en tackling som idag hade kallats för vårdslös och säkert resulterat i många matchers avstängning. När Moran får rött är det förvånande. Utvisningen var den första någonsin i en FA Cup-final och ett tecken i tiden att gränsdragningarna blev tydligare och tydligare. Dåliga nyheter för Moran som ofta spelade på gränsen.

Morans hårdföra spel syntes på hans kropp. Det sägs att irländaren under sin karriär var tvungen att göra minst hundra stygn i ansiktet. Det gjorde även uttryck i flera knäskador som till slut tvingade Moran att förlita sig på positionsspel och en mer tillrättalagd spelstil istället för det fysiska spelet han gjort sig känd för.

Startplatsen blev hotad av Graeme Hogg säsongen efter cupsegern, men när Fergie kom fick Moran en kort renässans. Men skador och konkurrensen från Steve Bruce var två hinder som blev för oöverkomliga och Moran hamnade i periferin.

1988 bytte han den fysiska engelska fotbollen för den mer taktiska och lågmälda spanska när han flyttade gratis till Sporting Gijón. Där var han ensam utlänning i ett helspanskt lag och var rumskamrat med en då okänd reservlagsspelare vid namn Luis Enrique. Den då 18-årige Enrique har i efterhand sagt att han lärde sig mycket från den 32-årige irländaren och att Moran var ett tvättäkta proffs.

Efter två säsonger i Spanien flyttade Moran till Blackburn Rovers, som då var nere i andraligan. Moran blev snabbt ordinarie och hjälpte laget till uppflyttning. Han blev senare kapten. 1994 lade han skorna på hyllan. Hans sista erfarenhet av professionell fotboll var VM 1994, som han blev uttagen till vid 38 års ålder. Men det blev inte en enda minut i USA då Moran skadade sig i upptakten till VM.

Efter karriären startade Moran en fotbollsagentur och han har haft John O’Shea och Steve Finnan som klienter. Han har också varit expertkommentator i irländsk tv. Moran är högaktad i sitt hemland och hans bedrift att vara en toppspelare i två sporter för Irland har inte gått obemärkt förbi. 2023 gjordes en dokumentär om hans liv, Kevin Moran: Codebreaker, som visades på RTÉ, Irlands public service-kanal.

Idag fyller Kevin Moran 70 år. Vi grattar en tvåfaldig cupmästare och önskar honom en fantastisk födelsedag!

Kevin Moran