En till synes perfekt värvning

Manchester Uniteds första stora värvningen den här sommaren blev Matheus Cunha. Tämligen omgående åberopades från medialt håll statistik som avslöjade att Cunha är den spelare som promenerade mest av alla spelare i Premier League under föregående säsong.

Vad handlade detta egentligen om? Ett narrativ som byggts upp av utomstående vilket syftar till att svärta ned allt United gör på transfermarknaden? Berättigad kritik och en uppmaning till återhållsamhet med tanke på att våra transferaktiviteter under post-Ferguson-eran inte sällan varit undermåliga? Eller ett försök att greppa efter halmstrån kring en värvning som till synes är perfekt? Undertecknad lutar åt det senare; den här värvningen osar hoppfullhet. Stora ord om en person som är på väg att bli en stor fotbollsspelare, men än återstår historia att skrivas. Här presenteras historien om Matheus Cunha såhär långt.

Matheus Santos Carneiro da Cunha föddes den 27 maj 1999 i João Pessoa, en stad i nordöstra Brasilien. Under uppväxten i João Pessoa spelades mycket futsal innan Cunha under ungdomsåren kom att företräda den brasilianska klubben Coritiba. Redan då ska han i en cup, Dallas Cup, ställts mot ett av Uniteds ungdomslag i en match som slutade 1-1 och där Cunha ska ha utmärkt sig.

När han var 18 år påbörjades äventyret i Europa. Första destinationen blev den schweiziska klubben FC Sion. Där blev det endast en säsong – 29 matcher och 10 mål – innan den för United bekante Ralf Rangnick fick upp ögonen för honom. Rangnick som då var RB Leipzigs sportchef motiverade värvningen av Cunha utifrån några av dennes spetskvaliteter: snabbheten och hans direkta, framåtlutande spelstil. Noterbart är att Rangnick primärt talade om Cunha i termer av striker, alltså betraktades Cunha i första hand som anfallare. Det är alltså en position Cunha har spelat en hel del på, inte minst i inledningen av sin karriär i europeisk fotboll. I Leipzig blev det ingen otvetydig succé. Cunha lyckades emellertid göra avtryck i form av ett fantastiskt mål mot Bayer Leverkusen i april 2019. Målets estetik bedömdes vara så högt att det nominerades till FIFA Puskás Award.

Karriären skulle sedan fortsätta i Bundesliga men med en ny klubbtillhörighet. Under sin andra säsong med Leipzig fick Cunha begränsat med speltid och lämnade för Hertha Berlin i januari 2020. I Berlin blev det totalt en och en halv säsong med 38 matcher och 12 mål. Det kan nämnas att i många av matcherna användes Cunha som vänsterytter. Att Cunha har använts i många positioner offensivt vittnar om hans mångsidighet som fotbollsspelare.

I augusti 2021 var det än en gång dags att packa flyttlasset. Nu var det dags att lämna Centraleuropa och kosan styrdes mot den spanska huvudstaden Madrid. Ny klubbadress blev Diego Simones Atlético Madrid. Precis som flytten till Leipzig blev detta ett vertikalt lyft i karriären; ett steg upp i klubblagshierarkin. Men liksom sejouren i Leipzig blev det kanske inte det lyft som Cunha hade hoppats på. Trots en del speltid, 40 matcher över en och en halv säsong, blev det ingen succé i termer av poängproduktion. Ett lån till Wolverhampton Wanderers, kunde det bli en språngbräda mot högre höjder? Om Cunha själv uttryckte viss kritik, om än något förtäckt, mot Simeone sparade inte pappa Carmelo Cunha på krutet: ”Med Simeones system finns det inte en chans för en anfallare att bli framgångsrik.” Även om det kanske inte var hela sanningen, var det något i miljön som inte fick Cunha att nå sin fulla potential; möjligen ett något anakronistiskt påstående eftersom vi med facit i hand vet att Cunhas potential var större än vad han dittills visat.

Karriären fortsatte som sagt i Wolverhampton genom ett lån i januari 2023, ett lån som omvandlades till en permanent övergång sommaren samma år. Här tog karriären fart på riktigt. Initialt användes Cunha en del som anfallare innan han mer regelbundet kom att spela som en nummer tia, till vänster bakom anfallaren – en position som visade sig vara skräddarsydd för Cunha. Det är av allt att döma exakt så han också kommer användas i United.

Under återstoden av säsongen 2022/2023 blev det totalt 20 matcher med Wolverhampton men fortfarande ganska blygsamt poängmässigt; två mål och en assist. Han debuterade den 4 januari som inhoppare mot Aston Villa i en match som slutade 1-1. Första målet kom hemma mot Leeds 18 mars.

Många har av naturliga skäl säkert Cunhas fjolårssäsongen färskt i minnet, men faktum är att säsongen 2023/2024 inte var mycket sämre avseende poängskörd. På 36 matcher mäktade Cunha med 14 mål och åtta assist, alla inhemska turneringar inräknat. Minnesvärt för Cunhas del är sannolikt hans match mot Chelsea på Stamford Bridge den fjärde februari 2024. Wolverhampton vann med 2-4 och Cunha gjorde hattrick.

Under fjolårssäsongen, 2024/2025, blev det lika många matcher som säsongen innan men med 17 mål och 6 assist. Individuellt sett var höstsäsongen bra för Cunha, desto sämre gick det för Wolverhampton. I Gary O’neils sista match som tränare för Wolverhampton hamnade Cunha i blåsväder. Det var i en förlustmatch mot Ipswich, 14 december 2024, som Cunha hamnade i bråk med en perifer Ipswich-medarbetare. Cunha gick till fysiskt angrepp vilket resulterade i reprimander från FA:s sida; två matchers avstängning och böter. Just attityden har ibland lyfts fram som Cunhas akilleshäl.

Med ny tränare ordnade säsongen upp sig för Wolverhampton, och Cunha var fortsatt bärande för laget. Trots intressen från andra klubbar valde Cunha att skriva på för United. Det förefaller inte heller har varit några tillfälligheter att det blev just United, det ska ha varit hans dröm sedan barnsben. Cunha berättade bland annat följande i en intervju med MUTV:

Hemma hade vi inga kanaler för att se Premier League. I min kusins hem hade de inte heller kanalerna. Han är äldre än mig och håller på United och visade mig vägen, att titta på Premier League och supportrar United.
Det var bara hos min farmor/mormor som vi kunde se Premier League, så vi åkte dit varje helg.
För mig fanns det alltid en bit av den här klubben inom mig. När jag spelade med honom på gatan, på stranden, på grusplan, kallade vi dessa planer för ’Old Trafford’. Föreställ dig!
Så, wow, det är svårt att vara här nu och tänka på det förflutna — det är väldigt känslosamt för mig.

Cunha kostade United 62.5 miljoner pund och hans kontrakt sträcker sig till 2030 med en option på ytterligare ett år. Ruben Amorim beskriver Cunhas karaktär och vad han bidrar med, inte bara i spelet med boll:

Han är en högljudd kille som är väldigt viktigt just nu. När han är upprörd kan man känna det i omgivningen och det är bra.
När man spelar match och förlorar är han en annan kille, och det är bra. Han har några egenskaper som vi saknade förra säsongen, så jag är verkligen nöjd med honom […].

Redan efter Uniteds premiärmatch på försäsongen mot Leeds i Stockholm var Amorim tydlig med vad Cunha kan bidra med på fotbollsplanen:

Vi har lite brist på fart, särskilt i mitten av planen, och man kan känna att det är svårt att transportera bollen. […] Jag tycker att Matheus Cunha visade att han har det vi behöver, han är den spelaren. När han tar emot bollen mellan linjerna kan han vara riktigt aggressiv i riktning mot motståndarna.

Amorims ord om Cunha låter oss förstå vad Cunha uppfattas vara för spelartyp och vilka hans spetsegenskaper är. När hans karaktärsdrag som spelare listas är det lätt att en närmast perfekt fotbollsspelare framträder. Han beskrivs som kreativ och en skicklig avslutare. Vidare har han en förmåga att kunna samverka och länka ihop spelet med andra, samtidigt som han ofta bjuder på individuella aktioner och mycket mål. Amorim identifierade farten som en vital egenskap – det har den varit i Wolverhampton och lär även bli i United. Han söker sig ofta nedåt i banan för att hämta boll och har därifrån en förmåga att kunna transportera denna framåt. Han har dessutom ett fruktat distansskott. En till synes komplett fotbollsspelare

Svagheter då? Som nämndes ovan har ibland dålig attityden lyfts fram som en svaghet – Amorim uppfattar snarare denna som en styrka. Sen var det ju också promenerandet på planen. Undertecknad känner att Cunha kan gå hur mycket han vill så länge han bidra med allt det andra ovan. Bland alla nyförvärv är han den som undertecknad har minst förbehåll och tveksamheter kring. Han måste bli en succé i den här upplagan av United.