Manchester Uniteds dubbeljagande damlag reser imorgon till Walsall för match mot Aston Villa i Women’s Super League. Villa är tabellfemma och inget lag som städas av utan vidare. För United är det emellertid en match som måste vinnas.

En seger imorgon skulle utöka Uniteds avstånd ner till Chelsea till sju poäng. Då har Chelsea – vars nästa ligamatch är först den 3 maj – dock tre matcher till godo, så avståndet är inte så stort som det förefaller vara. För vi förväntar oss att Chelsea ska vinna sina matcher. Men vi måste pressa Chelsea i största möjliga utsträckning.

För United är det också viktigt att hålla avståndet ner till Arsenal och nya tabelltvåan Manchester City. Ja, City är plötsligt tvåa, bara tre poäng bakom United. Deras målskillnad gör emellertid att de ljusblå alltjämt är favorit att bli laget som slutar fyra och går miste om Europaspel.

Aston Villa ligger femma i tabellen och är i förarsätet för att vara laget som kan titulera sig bäst av resten. Everton hotar dock, bara tre poäng bakom.

Det är avspark imorgon kväll klockan 20.15. Matchen visas i Sverige på Viaplay och V Sport Football.

Läget i laget

När Katie Zelem blev varnad mot Arsenal trodde vi att det var hennes femte varning i ligan den här säsongen. Det visade sig inte stämma. Förklaringen var att Millie Turners varning mot Chelsea i höstas felaktigt hade bokförts som en varning på Zelem. Därmed står Zelem på fyra varningar. I damligan gäller fem varningar för avstängning under hela säsongen (till skillnad från i den engelska herrfotbollen, där gränsen höjs efter hand under säsongen), så det kanske skulle vara en idé för Zelem att dra på sig en varning imorgon. I så fall är hon avstängd mot Tottenham och det skulle vara betydligt bättre än en avstängning mot Manchester City eller i säsongsavslutningen mot Liverpool. Ja, hon kan förstås gå tre matcher utan varning men risken finns alltid där.

Förutom Lisa Naalsund och Maria Thorisdottir är alla Unitedspelare tillgängliga, berättade Marc Skinner på dagens presskonferens. Skinner hoppas att Naalsund ska kunna vara tillbaka i träning med laget i nästa vecka eller veckan därefter.

Mot Arsenal blev det bänken för Millie Turner, då hon hade ett mindre skadeproblem. Huruvida hon är helt återställd nu vet vi inte, men med tanke på att hon var tillräckligt bra för ett inhopp då så får vi utgå från att hon är tillgänglig.

Det blir då intressant att se hur Skinner gör med sitt mittförsvar. Aoife Mannion – som gjorde sin första start för United efter att ha missat större delen av 2022 på grund av skada – vikarierade mot Arsenal och prisades då som matchens spelare. Vi vet att Mannion är en spelare som Skinner håller högt och Turners formkurva har inte varit helt stabil under säsongen. Det gör valet av mittbackspartner till Maya Le Tissier imorgon blir intressant.

I övrigt vet vi hur laget ser ut, med undantag för högeryttern, där det roteras en hel del. Mot de bättre lagen tenderar det ändå att bli Nikita Parris, så det blir utgångstipset.

Kort om Aston Villa

Under ledning av Carla Ward går Aston Villa från klarhet till klarhet. En stor anledning till det är den ledande offensiva trion Rachel Daly, Kenza Dali och Kirsty Hanson. I toppforwarden Daly – som var vänsterback när England vann EM förra sommaren – har de tvåan i skytteligan (15 mål på 18 matcher). Vänsteryttern Hanson (4+8) och offensiva mittfältaren Dali (5+7) står för förarbetet och är delad tvåa respektive delad femma i assistligan.

En fördel för United imorgon är att Hanson inte får spela. Hon är ju i Villa på lån från United. Lånet har varit mycket lyckat för Hanson, som har utvecklats till en av ligans bästa yttrar. Förhoppningsvis gynnar det United nästa säsong. Om det nu inte blir så att Villa lyckas lösa Hanson på en permanent övergång, vilket Ward har förhoppningar om.

Vi har fler kopplingar mellan lagen. Under våren har United (enligt obekräftade men mycket trovärdiga rapporter) signerat den unga försvararen Evie Rabjohn från Villa. Då Rabjohn vid tillfället var under 18 år – hon fyller faktiskt 18 år imorgon – behövde United inte betala någon ersättning till Villa. Det är ett mycket märkligt regelverk och skiljer sig mot hur det ser ut på herrsidan. Rabjohn (en start och två inhopp i ligan, två inhopp i cuperna) hade knappast varit aktuell för spel imorgon men hon hade varit ett möjligt inslag i matchtruppen.

Det stannar inte där, Uniteds Aoife Mannion inledde karriären i Villa. På Villas mittfält har vi dessutom Lucy Staniforth, som lämnade United i januari.

Laura Blindkilde och Alisha Lehmann har konkurrerat om platsen som högerytter. Med Hanson indisponibel kan det tänkas att de tar varsin kant imorgon. Freya Gregory var förvisso den som ersatte Hanson i bortamatchen mot United och har ofta agerat inhoppare när Hanson lämnat planen. Gregory är emellertid sjuk i körtelfeber och kommer att missa återstoden av säsongen.

Mittfältet med Staniforth, Dali och Jordan Nobbs – värvad från Arsenal i januari – är bra. Men det måste förstås konstateras att Staniforth och Nobbs var reserver i United och Arsenal innan de hämtades till Villa.

Landslagsmeriterade Hannah Hampton, 22 år gammal, är tillbaka i mål efter en strulig tid i höstas, bakom en trolig backlinje bestående av Sarah Mayling, Anna Patten, Danielle Turner och Mayumi Pacheco.

Det är inte tu tal om att Villa är ett bra lag som måste respekteras. De har framför allt visat det mot Manchester City, med en seger och en oavgjord i ligan samt seger efter förlängning i cupen. Men för ett titeljagande United är det bara seger som räknas och vi noterar förstås att Chelsea nyligen vann borta mot Villa både i ligan och cupen.

Tidigare möten

Historiskt har United ett enormt övertag på Aston Villa. Lagens fem första möten slutade med vinster för United och den sammanlagda målskillnaden 27-0. För ett år sedan kunde Villa emellertid kriga till sig 0-0 när lagen möttes på Villas hemmaplan Bescot Stadium i Walsall.

Detta följdes sedan av 1-1 när lagen möttes i Walsall i Ligacupen i höstas. Då drog Villa sedan det längsta strået i den efterföljande straffläggningen. Men vi ska notera att United matchade ett kraftigt roterat lag i den matchen.

När lagen sedan möttes på Old Trafford i december återställdes ordningen. United vann med 5-0 efter mål av Katie Zelem, Leah Galton, Alessia Russo, Ona Batlle och Rachel Williams.

Därmed gäller att Villa ännu inte har gjort ett enda mål mot United i ligaspel.

Aston Villa – Manchester United

Turnering: Women’s Super League
Datum: 28 april
Avspark: 20.15
Teve: Viaplay, V Sport Football