När Wayne Rooney nu fyller fyrtio känns det som om en del av den fotboll man växte upp med samtidigt når sitt slutkapitel. Han var aldrig elegant, aldrig silkeslen i rörelserna, men det fanns något magnetiskt i hur han jagade, slet och skrek efter mer. Han spelade inte för att imponera, han spelade för att vinna varje duell, varje meter, varje sekund.

Hans briljans gick inte alltid att fånga genom tv-rutan. Det fanns något i hans energi som inte gick att översätta till bild, man kände den, snarare än såg den. Ändå var det omöjligt att missa för den som sett honom live. Det var inte bara skottet, utan hur hela planen följde hans puls. Hur han kunde förändra tempot med en blick, tända publiken med en löpning, få Old Trafford att vibrera bara genom att tro på något lite mer än alla andra.

Rooney var aldrig spelaren man beundrade på avstånd, han var den man kände med. Han spelade som fansen drömde att de själva skulle göra: med ilska, stolthet och kärlek i samma rörelse. Han representerade supportrarna som aldrig brydde sig om statistik eller procent, utan bara ville se någon spela med samma desperation som de kände på läktaren, i puben eller hemma i soffan.

Han stod för något som nästan gått förlorat. En arbetarklasshjälte i en sport som blivit en sönderkommersielserad marknadsplats. Rå men ren, oförfalskad i en tid av filter och färdiga svar. Han behövde aldrig spela rollen av någon annan, det räckte att vara sig själv. Fyrtio år senare har han blivit tränare, pappa, symbol. Men i mitt minne är han fortfarande den där killen med leriga strumpor och blicken som aldrig slocknade. Den som jagade bollen som om världen stod stilla tills han fick tag i den. Men det kanske är så med de största? De blir aldrig historia. De blir en känsla.

I. Pojken (0–10): Croxteths språk

Wayne Mark Rooney föddes den 24 oktober 1985 i Croxteth, en förort i norra Liverpool där väggarna var lika slitna som dialekten. Det var ett område där fotbollen inte var fritid, den var vardag. Där varje gata hade ett mål mellan två sopkärl, där bollen alltid var lite för pumpad och där man lärde sig att tackla innan man lärde sig att läsa.

Rooneys familj levde ett vanligt, rakryggat liv. Pappan Thomas jobbade i byggbranschen, mamman Jeanette drev ett fritidshem. De bodde i ett radhus på Armill Road med tre söner: Wayne, Graham och John, och där var disciplin och lojalitet viktigare än ordning. Det fanns inte mycket lyx, men det fanns kärlek, och framför allt: det fanns en fotboll.

Wayne var besatt. Han somnade ofta med bollen i sängen. Han sparkade på väggar, grindar, dörrar – allt som kunde ta emot ett skott. Hans barndomsvänner i Croxteth har berättat hur han ofta stod ute på gatan i timmar efter att de andra gått in. Det var inte övning i någon organiserad mening, det var bara ren instinkt. Som om kroppen behövde rörelse för att vara lugn.

Han började spela för det lokala laget Copplehouse Boys’ Club, ett litet pojklag som tränade på slitna kommunala planer i Walton. Där gick det snabbt upp för tränarna att den rödlätte pojken med låg tyngdpunkt var något utöver det vanliga. Han gjorde mål på allt. Under sin första hela säsong ska han enligt klubbens egna register ha gjort 99 mål. Nittio­nio. Han var åtta år.

Hans tränare då, Bob Pendleton, berättade senare: ”Det var som att se någon som redan förstått spelets logik. Han gick inte dit bollen var, han gick dit den skulle.”
Rooney själv var blygsam när han såg tillbaka på den tiden: ”Jag var liten, men jag hatade att förlora. Det har inte ändrats.”

Innan akademin formade honom hade gatan redan gjort det. Han spelade mot äldre barn, ibland vuxna, och lärde sig skydda bollen med hela kroppen. Den lilla yviga kroppen blev hans rustning. Det var där han byggde sitt temperament, det där blandningen av raseri och respekt som alltid skulle följa honom.

Vännerna har berättat hur han ofta spelade ensam i mörkret när gatlyktorna just tänts. En gång sparkade han sönder familjens fönsterruta. Jeanette Rooney skällde, men lät honom behålla bollen. ”Han var inte bråkig,” sa hon senare, ”han var bara rastlös.”

Vid nio års ålder plockades han in i Evertons ungdomsverksamhet efter att klubbens scouter sett honom i en lokal cup. Han gick dit i vanliga skolsneakers, för familjen hade inte råd med riktiga fotbollsskor. Det första de gjorde var att ge honom ett par begagnade boots i rätt storlek. Resten, som man brukar säga, är historia. Men just där, i Croxteth, mellan tegel och asfalt, skapades något som aldrig gick att slipa bort: en pojke som lärde sig att fotboll inte är något man får. Det är något man tar.

Det var Wayne Rooneys första tio år. Sprunget ur Liverpooljord, formad av vardagskamp, driven av hunger. Allt det som skulle göra honom till världsspelare fanns redan där.

II. Lärlingen (10–20): när världen öppnar sig

Tio år gammal var Wayne Rooney redan en liten stjärna i Evertons ungdomslag. Han hade gjort över hundra mål för de yngre lagen och började spela med pojkar som var två, ibland tre år äldre. Där, i klubbens akademi på Bellefield, fick den råa energin från Croxteth riktning. Han tränades av män som visste hur man slipar stål utan att ta bort glöden. ”Han var inte alltid lätt att hantera,” mindes akademichefen Ray Hall. ”Men han hade något vi inte kunde lära ut – den där elden.”

Vid femton års ålder började han spela med klubbens U19 och strax därefter med reservlaget. Det var egentligen för tidigt, men tränarna orkade inte vänta längre. Han var för bra. Under FA Youth Cup 2002 blev han turneringens affischnamn med åtta mål på åtta matcher, inklusive ett i finalen mot Aston Villa. Efteråt höll han upp en tröja med texten “Once a Blue, always a Blue”, en gest som fastnade lika hårt i Evertons hjärta som den senare skulle riva upp det.

Debuten i Premier League kom 17 augusti 2002, hemma mot Tottenham, som inhoppare. Han såg ut som ett barn bland män, tills bollen hamnade vid hans fötter. På knappt två månader gick han från tonåring till Englands nästa stora hopp. Och så, den 19 oktober 2002, det ögonblick som gjorde honom odödlig: Arsenal, 87:e minuten, skottet som seglade in över David Seaman. Kommentarens “Remember the name – Wayne Rooney!” blev ett löfte lika mycket som en varning. Han blev den yngste målskytten i Premier Leagues historia och fick sitt första landslagsuppdrag några månader senare.

Under sina två hela säsonger i Everton gjorde han 17 mål på 77 matcher, men siffrorna berättar inte hela historien. Han var en tonåring som redan drog på sig dubbla bevakningar, som slet och svor mot motståndare dubbelt så gamla. David Moyes försökte hålla tillbaka hypen, men allt runt honom gick för snabbt. England ville ha en ny Gascoigne, media en ny hjälte.

Och sommaren 2004, bara arton år gammal, bar han Englands anfall i EM. Två mål mot Schweiz, två mot Kroatien – fyrverkeri i skor. ”Han behövde inte presenteras,” skrev The Guardian. ”Han tände turneringen.” När han sedan haltade av skadad mot Portugal i kvartsfinalen kändes det som om hela landet tappade andan. Han hade på några veckor gjort mer för att ena England än någon politiker på ett decennium.

Sedan kom flytten. Manchester United. En övergång värd 27 miljoner pund och då rekord för en tonåring. Everton grät, Rooney log. ”Jag var tvungen att ta steget,” sa han. ”Jag ville vinna.” I sin debut, tillika Champions League-debut mot Fenerbahçe hösten 2004 gjorde han hattrick. Tre mål som presenterade honom som om han aldrig varit ny. Våldsam precision, noll respekt för hierarkier.

Vid tjugo var han redan en del av världseliten. Men det mest fascinerande med den unge Rooney var inte målen, utan blicken. Den där oförstörda blandningen av ilska och nyfikenhet. Han såg aldrig ut som någon som fått allt serverat. Han såg ut som någon som fortfarande jagade bollen på Croxteths gator, bara med fler som tittade på.

III. Kungen (20–30): att bära ett rike

När Wayne Rooney klev in i sina tjugoår var han redan superstjärna, inte bara för målen utan för hela sitt sätt att vara. 2005–2008 blev han ryggrad i ett United som växlade mellan rak kontring och slipat possession. Han sprang ytter, föll ned som tia, startade som nia, och i Moskva 2008 lyfte han Europacupen vid 22 års ålder. Det var inte prål som bar laget där, det var Rooneys elasticitet: han täppte igen ytor, gjorde det fula jobbet, och tog avslut när de avgörande ögonblicken uppenbarade sig. Träningsbilderna från Carrington berättar sin egen historia; extra löp, extra avslut, extra nickar. Antonio Valencia och Nani stod och matade inlägg efter passen; Rooney stannade kvar, ”bara en kvart till”. Det där gav utdelning senare.

Det stora genombrottet som renodlad målmaskin kom 2009/10: 34 mål i alla tävlingar (varav 26 i ligan) efter att Ronaldo lämnat. Han bar United som ensam spets, växlade mellan boxlöp och djupled, och vann Ligacupfinalen mot Aston Villa med en klassisk Rooney-nick, en symbol för hur han förädlat ett tidigare mediokert huvudspel till ett vapen. Våren 2010 i Milano gjorde han två nickmål på San Siro; efteråt log han: ”Jag har jobbat hårt på det där.” Året därpå kom den där cykelsparken mot City (3–2) – en boll som hängde i luften som en stillbild innan den borrade sig in i krysset. ”Jag såg bollen och tänkte: varför inte?” Det var Rooney destillerad: spontan, orädd, beslutsam.

2011/12 nådde han åter 34 mål, bland annat hattrick i 8–2-krossen mot Arsenal, och kvitteringen i Champions League-finalen 2011 på Wembley – enda gången Barcelonas symfoni ens darrade för kvällen. Året därpå kom Robin van Persie; Rooney flyttade självmant ned i planen. Han blev länken mellan Carricks rytm och holländarens spets, offrade egen målskörd för att United skulle vinna sin 20:e ligatitel (2012/13). Det var hela Rooneys väsen: han jagade inte spotlighten, han jagade segern. ”Han är en komplett fotbollsspelare. Han kan spela överallt, och vill spela överallt,” sa Sir Alex Ferguson. Och det var inget smicker; det var ett arbetsgivarintyg.

Men sprickorna fanns. Hösten 2010 ifrågasatte han klubbens ambitioner och begärde att få lämna; det var inte vackert men mänskligt. En ledare som kände att tyngden blivit hans ensam. Han stannade, bar vidare, och när stormen mojnade stod han kvar. Under David Moyes (2013/14) blev friktionen ny, men svaret detsamma: arbete. Han drev pressen, tog frisparkar, tog smällen. Louis van Gaal gjorde honom till kapten 2014 och Rooney svarade som han alltid gjort: genom att ställa sig i första ledet. Patrice Evra brukade säga att Rooney ”alltid gick av planen med blod på strumporna”. Det är kanske den bästa sammanfattningen av decenniet: superstjärnan som valde smutsen. I ett United som bytte skepnad var det Rooneys vilja som höll konturerna på plats.

IV. Människan (30–40): förvandlingens decennium

När Wayne Rooney fyllde trettio hade han redan vunnit allt. Fem ligatitlar, Champions League, FA Cup, Ligacuper och landslagets kapitensbindel. Han var Englands främste målskytt och en av Uniteds störste genom tiderna. Men i en sport som ständigt frågar ”vad kommer härnäst?” stod han inför sin svåraste utmaning: att fortsätta vara Wayne Rooney, när kroppen inte längre orkade spela som Wayne Rooney.

Det här decenniet blev hans största bedrift – men inte för målen, utan för hur han förändrades utan att förlora sig själv. Han började märka det runt 2014–2015: steget fanns inte alltid där, återhämtningen tog längre tid. Så han gjorde något som få stjärnor vågar, han anpassade sig. Han flyttade djupare i planen, styrde tempot, började se spelet uppifrån. Michael Carrick har berättat hur Rooney ofta ställde sig bredvid honom på träningarna och sa: “Jag vill förstå hur du ser det därifrån.” Han lärde sig dirigera, inte dominera.

Som kapten under Louis van Gaal blev han den naturliga mittpunkten, inte för att han ropade högst utan för att han alltid var först att gå. “När andra väntade på order hämtade Wayne bollen själv,” sa Daley Blind. Det var där hans ledarskap låg; i handlingen, inte i gesterna.

Och sedan kom ögonblicket som definierade slutet på United-eran: 21 januari 2017. Frispark på stopptid mot Stoke, en elegant båge som smet in i krysset. Det var målet som tog honom förbi Sir Bobby Charltons rekord – 253 mål. Ingen vild glädje, bara ett nästan blygt leende, ett lyft på handen. Han log som om han visste att rekordet inte var ett bevis på storhet, utan på uthållighet. “Att hålla sig på toppen i så många år, det är det svåraste,” sa Ferguson efteråt.

Samma sommar gick han hem. Everton. Den blå tröjan igen. Hans debutmål mot Manchester City var vackert i sin enkelhet: en löpning, en nick, ett jubel som kändes som tacksamhet snarare än triumf. Och så kom det där ögonblicket mot West Ham: långskottet från egen planhalva, en hyllning till den orädda pojken han en gång var. Det var inte bara ett mål, det var en hälsning till Croxteth.

När han sedan flyttade till USA och D.C. United trodde många att det var en avtrappning. I stället blev det en ny scen. Han sprang som om han var tjugo igen, svor som om han var sexton. Och så kom det där vansinniga ögonblicket mot Orlando City 2018: 96:e minuten, öppen målchans åt fel håll, Rooney sprintade 70 meter hem, glidtacklade, reste sig, slog ett 60-metersinlägg till Luciano Acosta – mål. Hela MLS stannade. Han joggade tillbaka som om det vore vardag. “Jag hatar att förlora,” har han sagt. “Det ger mig beslutsamheten att jobba hårdare.” Det var Wayne Rooney i ett nötskal: instinkt, uppoffring, exakthet.

När han till slut återvände till England och Derby County som spelande tränare 2020, var han både veteran och läromästare. Han bar kaptensbindeln ena dagen och taktiktavlan nästa. Han kunde inte längre spela varje minut men varje minut han spelade visade han varför han alltid varit något mer än summan av sina mål.

Mellan trettio och fyrtio år gick han från att vara en stjärna till att bli en människa, från kraft till klokskap. Han hade inte längre hastigheten, men han hade rytmen. Och där någonstans, bland slitna knän och nya roller, hittade Wayne Rooney kanske det största av allt: friden att förstå att karriären inte bara handlade om hur fort man sprang, utan hur länge man orkade fortsätta.

Så,

Wayne Rooney var aldrig bara en fotbollsspelare. Han var en kraft i ständig rörelse, en storm med riktning. Han hade tekniken, skottet och blicken, men framför allt hade han modet att spela som om varje minut betydde något. Han kunde vara briljant, men han kunde också vara brutal. Han tog tacklingarna, sprang hem, täckte ytor, offrade sig. Det var aldrig en pose. Det var bara han.

Gary Neville sa det bäst: ”Wayne var annorlunda. Han var inte byggd för att glänsa, han var byggd för att vinna. Du visste att oavsett hur matchen såg ut, så skulle han ge dig allt – varje gång.” Det var inte hans statistik som gjorde honom unik, utan hans karaktär. Den där kompromisslösa, orubbliga viljan att alltid ge mer än vad kroppen borde klara av.

Han visade att man kan förstå spelet bäst genom att känna det mest. Han var världsstjärnan som bar sig själv som en lagspelare. Han representerade det oförfalskade, det där som inte går att träna fram: lojaliteten, ilskan, värmen. Han spelade som en supporter, men med talangen som gjorde drömmen verklig.

Den som sett honom live vet vad jag menar. Tv-kamerorna kunde inte fånga det där, ljudet av tacklingarna, lukten av regn, hur hela Old Trafford höll andan när han tog fart. Det var fotboll i sin renaste form: kraft, rytm, vilja. Fyrtio år senare är steget tyngre, men blicken densamma.

För vissa spelare minns man målen. För Wayne Rooney minns man känslan; den där råa, oförklarliga energin som gjorde fotbollen mänsklig igen. Han fick oss inte bara att drömma, han fick oss att tro. Tro på spelet, på klubben, på känslan av att laget gick före jaget. Han fick fotbollen att kännas på riktigt. Och det, i slutändan, är kanske det största man kan säga om någon som burit Manchester Uniteds tröja.

Idag blir Wayne Rooney 40 år. Vi gratulerar!