Manchester Uniteds damlag har för första gången någonsin tagit sig till en stor final. Ikväll besegrade United nämligen Brighton & Hove Albion i FA-cupsemifinalen. United vann en högdramatisk match efter ett sent segermål av Rachel Williams.

Vägen till finalen blev betydligt tuffare än förutspått. Brighton såg ut som ett nytt lag under nya huvudtränaren Melissa Phillips. Det var också Brighton som gick till halvtidsvila i ledning, efter ett självmål av Mary Earps.

United kvitterade direkt efter paus, genom Leah Galton, efter utmärkt förarbete av Ona Batlle. När sedan Alessia Russo tryckte in 2-1 mitt i andra halvlek var känslan att United skulle reda ut det till en bekväm seger. Men Brighton kom tillbaka med ett kvitteringsmål nästan omedelbart.

När det började lukta förlängning klev emellertid Rachel Williams fram, efter förarbete av Katie Zelem, som även låg bakom 2-1.

Det var förstås ingen överraskande startelva som Marc Skinner nominerade till dagens semifinal. Överraskande laguttagningar är inte hans modus operandi. Att det ändå blev Lucía García och inte Nikita Parris som högerytter får ändå betecknas som en mindre skräll. På övriga tio positioner är namnen inristade i sten.

United hade under matchinledningen inte det övertag vi räknar med. Brighton hade några tidiga möjligheter att skapa en stor målchans. Men som så ofta är fallet för lag av Brightons kvalitet så höll inte de avgörande passningarna önskad kvalitet.

Efter halva första halvlek började United ta över initiativet. Det resulterade i matchens första stora chans, då Alessia Russo tvingade målvakten till en bra räddning. Strax därefter är Leah Galton nära på en lös nick, som nästan ställer målvakten. Detta efter utmärkt förarbete av García.

Men det är Brighton som tar ledningen, efter dryga halvtimmen. Målet kommer förstås på kontring, där Mary Earps styr Veatriki Sarris inlägg in i eget mål. Otur förstås men vi förväntar oss mycket bättre av världens bästa målvakt.

United jagar, utan lycka och kvalitet, ett kvitteringsmål under återstoden av halvleken. Men det är 1-0 till Brighton i paus och det var ärligt talat rättvist, även om avslutsstatistiken var 8-0 i Uniteds favör. I United var det egentligen bara García som kom upp i någon form av acceptabel nivå i första halvlek.

Kvitteringen kommer direkt efter paus. Ona Batlle tar saken i egna fötter och springer förbi större delen av motståndarlaget innan hon spelar in till Galton, som rullar in 1-1 med högerfoten.

Det är ytterst nära 2-1 till United tre och en halv minut in på andra halvlek. Den här gången är det Galton som står för förarbetet. Ella Toone får i praktiken öppet mål men lyckas inte hålla volleyavslutet nere.

Knappa timmen är spelad när Earps betalar tillbaka för sitt självmål med en enastående räddning.

Strax därefter gör Skinner sitt första byte. García må ha varit bäst i United före paus men hon försvann efter paus och det är ingen överraskning att det är hon som lämnar planen till förmån för Martha Thomas.

Lagom när det börjar kännas småstressat trycker Russo in 2-1. Zelem driver fram med bollen utan motstånd och spelar därefter en enkel boll till Russo. Anfallaren tar emot men får bollen lite långt framför sig men vräker sig fram och trycker in bollen i nät.

Game over? Icke. Brighton kontrar omedelbart in 2-2. Millie Turner ser ut att ha kontroll på en långpassning men dräller med bollen i riktning mot eget mål. Det utnyttjar Danielle Carter, enkelt placerar bollen bredvid Earps. Horribelt av Turner.

Strax därefter väljer Skinner att byta in Rachel Williams istället för Russo.

Hayley Ladd har ett avslut som målvakten räddar enkelt. Så värst mycket mer i chansväg är det inte för United.

Men ett segermål kommer. United kontrar på en kontring, där Zelem hittar fram till Williams. Fri mot mål gör Williams inget misstag och hon skjuter United till final!

Målet kommer väldigt tacksamt för United, som får anfalla mot tio spelare. Brightons Katie Robinson har nämligen legat skadad en stund när Williams gör mål. Brighton väljer emellertid att gå till anfall istället för att spela ut bollen, få ett spelavbrott och ett byte.

Den här gången får Brighton ingen kvitteringschans. Williams mål punkterar Brightons lungor.

Uniteds insats över 90 minuter var undermålig. Brighton ville den här dagen mer och sett till deras insats går det att argumentera att de förtjänade ett bättre öde. Sett till kvalitet är United emellertid ett överlägset lag och det fäller i slutändan avgörandet.

Det är svårt att hitta spelare i United att lyfta fram som bra över hela matchen. Laget var dåligt, individuellt och kollektivt. Lucía García var bra före paus men försvann helt i andra halvlek. Mary Earps gör en jätteräddning vid ställning 1-1 men gör också en jättetavla när Brighton tar ledningen. Millie Turners agerande före 2-2 är oacceptabelt och det är lite symptomatiskt för Turner. Vi vet att Aoife Mannion är en Skinnerfavorit och Turner har gjort så pass många misstag under säsongen att det kan vara läge att ge Mannion chansen.

Insatsen totalt må vara undermålig men United har som sagt kvalitet i överflöd. Det ser vi när Ona Batlle driver fram längs kanten och serverar Leah Galton för 1-1. Det ser vi när Alessia Russo stänker in 2-1. Det ser vi också när veteranen Rachel Williams – som i Unitedtröjan går från klarhet till klarhet – avgör matchen. Det ser vi även på Katie Zelems förarbete till 2-1 och 3-2.

Just Williams förtjänar kanske extra beröm. Det kan argumenteras att United blir ett bättre lag med Williams på planen. Detta för att Williams alltid befinner sig där en anfallare ska vara. Detta till skillnad mot Russo, som gärna rör sig över stora ytor och ofta söker sig mot bollen. Russo är en bättre fotbollsspelare, men det går ofta rakare mot mål med Williams på planen.

Nåväl, United är hur som helst i final i FA-cupen! Damlagets allra första final. Den spelas på Wembley den 14 maj. Vilka vi får möta där bestäms imorgon, då Chelsea reser till Aston Villa.

Härnäst för damlaget väntar en otroligt viktig ligamatch. På onsdag kväll kommer nämligen Arsenal till Leigh Sports Village.

De fyra sista målen

Manchester United – Brighton & Hove Albion 3-2 (0-1)

Women’s FA Cup, semifinal, 15 april

0-1 (36) Mary Earps (självmål)
1-1 (46) Leah Galton (Batlle)
2-1 (71) Alessia Russo (Zelem)
2-2 (75) Danielle Carter
3-2 (89) Rachel Williams (Zelem)

Uniteds lag: Earps; Batlle, Le Tissier, Turner, Blundell; Ladd, Zelem; García (Thomas 61), Toone, Galton (Mannion 90+2); Russo (Williams 77)

| |