Den före detta Manchester United-spelaren Lauren James stod för ett hattrick när Chelsea besegrade United med 3-1 på Stamford Bridge.

Det var en match som borde ha varit död och begraven i första halvlek. Chelsea var fullständigt överlägsna under matchens första dryga halvtimme. Det resulterade i två mål av James.

United fick emellertid en livlina kort före halvtidsvilan, då Hayley Ladd gjorde mål.

Det förändrade matchbilden och tillställningen var betydligt jämnare efter paus. United hade några stora bud på ett kvitteringsmål och borde kanske ha fått en straff. Men det var istället James som skulle avsluta målskyttet, då hon fullbordade sitt hattrick.

Laget

Målvakt, backlinje och mittfält var tämligen givna på förhand, även om vissa säkerligen förespråkat Lisa Naalsund på mittfältet. I anfallet saknades Melvine Malard till följd av ett mindre skadeproblem. Nikita Parris är lagets bästa målskytt under säsongen men fick nöja sig med en plats på bänken. Istället blev det en anfallstrio bestående av Lucía García, Geyse och Leah Galton. Frågar ni undertecknad borde Parris gå före alla tre just nu.

Vad hände?

Chelsea tog kommandot från avspark och skapade två tidiga hörnor, i två anfall. På den andra blev det farligt men Uniteds försvar kunde blockera det farligaste avslutet. Det tidiga hemmamålet skulle ändå komma, då Chelsea kunde komma i en ny våg mot ett ostrukturerat Unitedförsvar. Johanna Rytting Kaneryds försök stoppades men andrabollen föll till Lauren James och via Millie Turner låg bollen i nät.

Målet förändrade inte matchbilden. Chelsea fortsatte att trycka på och United kändes stressade med och utan boll.

Ledningen dubblades mitt i första halvlek. Chelsea lyfte långt på frispark från egen planhalva över Uniteds försvar och så var James fri framför mål. Hon kunde sedan trycka in bollen i nät utan problem.

Chelseas vikarierande lagkapten Niamh Charles fick en utmärkt chans för 3-0 men kunde inte träffa mål då hon fick fritt avslut vid bortre stolpen.

Uniteds första notabla möjlighet uppstod från ingenstans, då Chelsea slarvade med bollen på egen planhalva. Det slutade med ett skottinlägg från Geyse, som målvakten tämligen enkelt kunde tippa till hörna. Något senare fick vi en ny möjlighet, då Hayley Ladd vann bollen högt. Det slutade med ett tamt långskott från García. Men det gav åtminstone United en tro på att Chelsea går att straffa.

Straffa Chelsea var just vad Geyse gjorde strax därefter. Från ingenstans tog hon sig förbi flera motståndare och in i straffområdet. Hon la sedan upp för García, vars skott blockerades. På returen högg Hayley Ladd och United fick en livlina inför andra halvlek.

United fick två stora kvitteringschanser på kort tid i början av andra halvlek. Först då Geyse hittade fram till Ella Toone och strax därefter då Galton hittade García med ett inlägg. Men den fria Toone blev för saktfärdig och försvararen kunde peta bollen när hon skulle skjuta och García kunde inte pricka mål med sin nick.

Spelet var nu mer fokuserat till Chelseas planhalva och det syntes att Uniteds spelare plötsligt trodde på uppgiften.

Vi hittar nya möjligheter då United för en stund får kontra två mot en men vi blir lite försiktiga i passningarna och Chelsea hinner hem. García tvingas ut mot kanten och hennes passning går mellan Ladd och Toone och det slutar bara med ett halvfarligt avslut från Ladd.

Chelsea var samtidigt inte farliga när de klev fram i kontringar, oftast med James involverad. Nathalie Björn träffar stolpen på en nick efter en fast situation, där Earps nog ändå hade kontroll.

United borde nog ha fått straff, då Galton görs ner av Ashley Lawrence, med kvarten kvar att spela.

Men Chelsea har i det här skedet annars fått tillbaka kontrollen på tillställningen. Och till slut resulterar det i ett friläge för James och hon fullbordar sitt hattrick.

United får ett par reduceringschanser på tilläggstid men då är det för lite, för sent.

Varför gick det som det gick?

Det var utklassning från avspark. Chelsea var taktiskt bättre och tekniskt bättre, de sprang mer och de vann duellerna. Uniteds ytterbackar lurades att följa Chelseas droppande yttrar vilket öppnade enorma ytor på kanterna. Trots att United hade många spelare med defensivt hade Chelsea ständigt enorma ytor att jobba på. Uniteds offensiva press var ineffektiv och ytorna mellan lagdelarna blev enorma.

United fick sedan en livlina, månne för att Chelsea blev arroganta till följd av hur enkelt det gick. Efter paus spelade United plötsligt med aggressivitet och självförtroende.

Där Lauren James gjorde mål när chansen dök upp kunde United emellertid inte visa upp samma effektivitet. Vi tog en touch för mycket, vi blev tama i avsluten.

En nyckel är också Marc Skinners byten, som enligt mig är obegripliga. Att Nikita Parris och Lisa Naalsund kommer in är inga konstigheter. Däremot är det förbluffande att Lucía García och Hayley Ladd plockas av. Ladd var, med god marginal, bäst på Uniteds mittfält och García kändes hetare än Leah Galton. Effekten på bytena blir att matchen svänger över till Chelseas fördel.

Vi kan nämna straffsituationen där Galton görs ner. I min bok är det straff men domaren var inte intresserad.

Över 90 minuter är Chelsea ändå det klart bättre laget. Om det förra säsongen var små marginaler när vi förlorade mot Chelsea så var skillnaden betydligt större nu.

Utmärkte sig positivt

Individuella initiativ av Geyse är det som väcker United i slutet av första halvlek. När något bra hände för United var hon som regel involverad. En mycket bra insats av brasilianskan.

Bra var även Hayley Ladd. Hon vinner boll och hon fyller på bra offensivt. Att hon plockas av i slutskedet är obegripligt.

Behöver höja sig

Katie Zelem har det, som nästan alltid är fallet mot Chelsea, väldigt jobbigt på mittfältet.

Mary Earps prisades nyligen som världens bästa målvakt men jag vill påstå att hon ingalunda är det. Hon gör ingen tavla idag men nog skulle världens bästa målvakt ha hindrat åtminstone ett av målen.

Men det stora problemet är Marc Skinner. Beslutet att placera Nikita Parris på bänken är obegripligt för mig. Hon har förmodligen varit Uniteds bästa spelare den här säsongen. Lucía García har förvisso visat gryende form men hon känns som ett bättre alternativ som inhoppare än Parris. Men helst hade jag nog sett både García och Parris på planen med Leah Galton på bänken. För Galton har inte lyckats med mycket alls den här säsongen.

Galton, tillsammans med Ella Toone och Zelem, tycks vara heliga för Skinner. Toone och Galton blir åtminstone utbytta då och då men Zelem spelar varenda minut, hur hon än presterar.

Skinner förtjänar också kritik för bytena han gör idag.

Noterat

• United har nu tio poäng upp till tabellettan Chelsea. Det är i den här ligan ett närmast ointagbart försprång.
• När detta skrivs har vi fyra poäng upp till den tredje Champions League-platsen. Men det kan ökas, då Manchester City just nu spelar mot Liverpool. Skulle det bli så att Liverpool tar poäng där rasar United till femteplatsen i tabellen och ikväll kan Tottenham kliva upp på samma poäng som United.

Härnäst

United möter Manchester City på bortaplan i Ligacupen på onsdag kväll. United behöver ta minst en poäng för att säkra en kvartsfinalplats medan City är tvingade att vinna. Chansen är dock stor att United går till kvartsfinal även om det blir förlust medan en eller två poäng (är det oavgjort vid full tid blir det straffläggning för en bonuspoäng) mycket väl kan räcka för City. Men det beror då på andra lags resultat, då bara de två bästa grupptvåorna går vidare.

I nästa ligamatch, på söndag klockan 13.00, möter vi Aston Villa på hemmaplan.

Målen

Chelsea – Manchester United 3-1 (2-1)

Women’s Super League, 21 januari

1-0 ( 5) Lauren James
2-0 (23) Lauren James
2-1 (43) Hayley Ladd
3-1 (85) Lauren James

Uniteds lag: Earps; Riviere, Le Tissier, Turner, Blundell (Evans 90+5); Ladd (Naalsund 69), Zelem; García (Parris 69), Toone (Williams 81), Galton; Geyse

| |