Manchester Uniteds damlag toppar tabellen efter (nästan) halva säsongen. På söndag (en vecka senare än planerat) är laget äntligen tillbaka i spel efter ledigt över jul och nyår. Här diskuterar Lisa Lloyd Larsson och Mikael Österdahl det som hände under hösten och vad vi kan vänta oss i vår.

Säsongen hittills kan sammanfattas som en succé för United. Laget toppar tabellen, med åtta vinster och två oavgjorda på tio matcher. (Vän av ordning påpekar att Chelsea går förbi på bättre målskillnad om de vinner sin hängmatch, vilket är troligt.) United har varit minst lika bra som topplagen – det blev en imponerande seger mot Arsenal medan vi tog poäng från underläge mot Chelsea och Manchester city – och vi har gått rent mot resten.

United har tagit de enkla segrarna, som 6-1 mot Bristol City i sista matchen före uppehållet. Laget har också hittat sätt att vinna de gånger spelet inte stämt, som borta mot Reading på Lucia, då Hayley Ladd avgjorde sent.

Besvikelsen under hösten var insatsen i FA Women’s League Cup, där United slutade sist i gruppen. Det blev förvisso seger på straffar mot Manchester city. Den kom emellertid efter en fiaskoartad insats mot Liverpool från andradivisionen i första matchen.

Ligan är emellertid det viktigaste och laget står mycket bra rustat inför vårsäsongen.

Om nyförvärven

Ona Batlle

Micke: Noll mål och noll assists är inte vad vi förväntar oss av en ytterback i den moderna fotbollen men Batlle (uttalas typ Badjé) har varit fantastisk. Enorm energi och en spelare som är väldigt enkel att gilla.

Lisa: Som Micke säger, detta är en älskvärd och karismatisk spelare. Mycket lätt att tycka om. För oss alltså. Motståndarna har nog generellt en annan uppfattning då hon kan vara ett riktigt råskinn. Det finns fortfarande lite mer att önska i offensiven men det är jag övertygad om att vi kommer få se snart.

Ivana Fuso

Micke: Stackars Ivana har varit dubbelt skadad och bara hunnit göra ett par inhopp. Så inte mycket att säga om henne som spelare än. Utanför planen verkar hon vara en underbar karaktär!

Lisa: Ja, stackars Fuso. Och oss som fått se så lite av henne. Hon fick inte den start vi hoppades, och helt ärligt är det mesta jag sett av henne små klipp från Unitedspelarnas Instagramstories.

Tobin Heath

Lisa: Tobin Heath är utan tvekan den bästa spelaren som finns i klubben. Det vi sett av henne hittills den här säsongen är bara toppen av isberget. Hon har så mycket rutin och hög kvalitet i allt hon gör, och jag hoppas verkligen att vi får behålla henne längre än bara säsongen ut. Mycket hänger nog på hur det ser ut på fotbollsfronten hemma i USA, men om vi får behålla henne i truppen är det inte bara en spelare som avsevärt förbättrar oss, det är också guld värt för våra spelare (som de flesta är unga i sammanhanget) att få se och lära av någon som Heath.

Micke: Jag kan bara hålla med! Det var tydligt egentligen från första sparken att hon är något extra. Viktigast är kanske ändå att hon har gått i bräschen för sina (mestadels) unga lagkamrater. Det är en sak att få höra hur du ska göra för att vinna, något annat att se det i praktiken. Vill även lyfta fram hur hon har reagerat när hon blivit utbytt (för ofta, tycker jag). Inte många superstjärnor som accepterar det, men Heath har bara vandrat av planen och manat på lagkamraterna.

Christen Press

Micke: Medan Heath var en omedelbar succé har det inte funkat lika bra för Press, delvis för att hon har varit otillgänglig till och från. Samtidigt har hon säkerligen haft ett stort inflytande i omklädningsrummet och trots att det inte flyter förefaller hennes attityd vara utmärkt. Stort sparkapital!

Lisa: Press uteblivna insats är nog min största besvikelse så långt. För alla som följt den svenska damfotbollen de senaste tio åren är hon ett känt namn och jag såg fram emot att se henne i United något enormt. Men småskador och sjukdomar har satt käppar i hjulen för det och vi har knappt sett röken av henne.

Alessia Russo

Lisa: Den stora överraskningen skulle jag nog säga. Ett sent nyförvärv och jag visste inte speciellt mycket mer om henne än att hon var en av Englands unga talanger. Men herregud vilken anfallare, en totalt livsfarlig goalgetter. Ett riktigt kraftpaket. Tyvärr åkte hon på en knäskada och hann bara göra ett par matcher för oss. Kan knappt vänta tills hon är tillbaka.

Micke: Kraft, snabbhet, energi… mycket som för tankarna till en ung Wayne Rooney (dock utan ilskan). Känns som att hon kickstartade vår säsong när hon kom in mot Birmingham i sin debut och på många sätt låg bakom att vi vände till seger. Och jag bara älskar hennes nickmål mot West Ham!

Lucy Staniforth

Micke: Staniforth är det nyförvärv som jag är besviken på. Hon blev skadad innan säsongen började och har sedan aldrig kommit igång. Kan inte påstå att jag har blivit imponerad alls. Mest stör jag mig på att hon tar väldigt många dumma avslut.

Lisa: Jag tycker lite synd om Staniforth. Det känns inte som att hon fått någon vidare bra start, och inte riktigt visat sin fulla potential ännu. Jag hoppas i alla fall att det är så, annars kommer hon få det tufft att ta en plats när James vuxit till sig och Russo är tillbaka.

Höstens bästa spelare

Micke: Många spelare har presterat väldigt bra. Ska jag lyfta fram någon som bäst så är det ändå Jackie Groenen. Efter en relativt svag debutsäsong har hon nu blivit allt jag tänkte att hon skulle bli när vi värvade henne. Det är väl nåt mål som saknas men hon är tvivelsutan väldigt viktig både för vår offensiv och för vår defensiv.

Lisa: För mig är Leah Galton den som varit absolut bäst. Hon är överallt. Snabb, stark, teknisk och gör mål och/eller assist i så gott som varje match. Tänker att det måste vara helt vidrigt som motståndare att behöva möta henne. Håller Tobin Heath som tvåa här.

Micke: Galton och Heath är absolut däruppe. Batlle och Russo har vi redan varit inne på. En annan jag tycker förtjänar ett omnämnande är Ella Toone, som har gått från att typ vara förstareserv till att nu vara en viktig kugge. De gånger hon inte har spelat har det märkts.

Höstens besvikelse

Micke: Den största besvikelsen är väl att vi inte har fått se så mycket av Lauren James (skadad i omgångar). Av de som har spelat mer så tycker jag att Hayley Ladd har blivit sämre än förra säsongen och att Katie Zelem som lagkapten inte är ordinarie är talande för hennes prestationer.

Lisa: James är min absoluta favorit i truppen, så instämmer helt i att det är en grov besvikelse. Press och Russos frånvaro likaså. Lagkaptenen Katie Zelem har då inte heller rosat marknaden, förmodligen främst på grund av att hon råkade få Covid-19 och därav satt isolerad ett bra tag.

Casey Stoney

Micke: Egentligen kan Casey Stoney sammanfattas med ett ord: Boss.

Lisa: Jag vet inte vad för godhet vi supportrar gjort i våra liv för att förtjäna detta absoluta geni. Jag kan knappt beskriva henne, ord räcker inte. Det är liksom något Fergiesque över henne. Hon styr med järnhand, är professionell, kunnig och en taktiker av rang. Football genius.

Micke: Lätt att glömma nu men hon byggde ju en trupp från bokstavligt talat ingenting på någon månad. Utan någon egentlig erfarenhet alls. Nästan ofattbart. Och typ hälften är fortfarande kvar. Att med så små resurser på så kort tid bygga ett lag som konkurrerar med de bästa (i England) är unikt.

Lisa: Och i detta har hon dessutom utvecklat ett helt gäng som bara var småttisar vid uppstarten till gedigna starka spelare av elitklass. Tänker bland annat på Lauren James, Ella Toone och Kirsty Hanson.

Är vi en titelkandidat?

Micke: Här vill jag fega ur och be att få återkomma efter toppmatchen mot Chelsea på söndag. Det blir en säsongsdefinierande match. Vinner vi vill jag påstå att vi är favorit till titeln. Om vi förlorar menar jag att det i praktiken är uteslutet att vi vinner ligan. Så mycket betyder poängtapp i den här ligan. Men den realistiska målsättningen inför säsongen var en kamp om en Champions League-plats. Vi kommer inte bara vara med i den kampen, jag är tämligen säker på att vi spelar Champions League nästa säsong.

Lisa: Ja det är vi. Det kommer bli riktigt tight i toppen och jag misstänker att titelracet kan komma att pågå till sista omgångens sista minut, med flera klubbar inblandade. Men vi är definitivt tillräckligt bra och i nuläget ser jag oss absolut som en titelkandidat.

Vad behöver vi förstärka?

Lisa: Det här låter väl helt sjukt men jag tycker vi är så enormt starka i alla lagdelar att jag inte ser något direkt behov. Man kan givetvis alltid bli bättre men med nyförvärven som kom i somras/höstas tycker jag vi har den perfekta mixen av talang, potential och rutin. Jag hade kanske önskat ett något mer offensivt alternativ till högerbackspositionen som nu intagits av Amy Turner, som visserligen gjort ett godkänt jobb men kanske lämnar en del att önska i offensiven. Kirsty Smith har fungerat som hjälpgumma på bland annat den positionen men håller inte i ett topplag anser jag.

Micke: Jag gillar i och för sig Galton som vänsterback och Batlle till höger (Galton i backlinjen öppnar dessutom för en till av våra offensiva pjäser på planen). Men det är kanske inte en kombination för alla matcher, så en ytterback till kan absolut behövas.

Annars tycker jag att det defensiva mittfältet skulle kunna förstärkas. En spelare som är en kombination av Ladds fysik och Zelems passningsfot är precis vad vi behöver där. Dessutom saknar vi snabbhet i mittförsvaret.

Lisa: Helt enig. En Carrick-typ till innermittfältet hade varit perfekt, särskilt om nu inte Zelem tänker hålla måttet framöver. Och angående mittförsvaret blev Abbie McManus inte riktigt den succé jag trodde så en kvickare förmåga där hade helt klart förbättrat oss.

Ökvist till Göteborg

Starka rykten säger att vår svenska vänsterback Lotta Ökvist lämnar United för att flytta till Göteborg FC.

Micke: Trist ur svensk synpunkt men det är inget som skakar om United direkt. Tyvärr har det inte funkat för Ökvist i United, så det är säkert en bra lösning för alla inblandade.

Lisa: Jag tänker att oavsett vad framtiden håller för Lotta så har hennes tid i klubben varit en enorm erfarenhet som stärkt henne både som människa och spelare. Det har varit roligt att ha en svensk med även på damsidan, men jag tror det är helt rätt steg för Lotta att flytta hem och få fortsätta utvecklas i en klubb som kan ge henne lite mer speltid.

Covidiots

Damlagets säsong skulle egentligen ha återupptagits helgen som var. Fem av de sex inplanerade matcherna blev emellertid uppskjutna (viss osäkerhet råder kring Tottenhams match mot Birmingham, där det kan bli så att Tottenham tilldöms segern), däribland Uniteds bortamatch mot Everton. Detta till följd av covidutbrott hos åtskilliga lag (United har hittills klarat sig). Detta kan i sin tur härledas till att ett stort antal spelare under ledigheten drog till Dubai på semester (av allt att döma endast brittiska spelare). Även flera Unitedspelare uppges ha varit rest till Dubai, men vi vet inte säkert vilka och hur många.

Det hela har resulterat i kraftig kritik mot de inblandade spelarna på sociala medier. Uniteds tränare Casey Stoney bad i fredags om ursäkt för att hon gav spelarna tillåtelse att resa till Dubai. ”Jag är djupt, djupt ledsen,” sa Stoney. ”Det var ett fall av väldigt dåligt omdöme, ett misstag.” Stoney har fått beröm för att hon, i princip ensam, har hållit upp händerna och erkänt fel.

För mer information rekommenderas Louise Taylors artikel .

Micke: Det hela lämnar en dålig smak i munnen. Damspelarna har förefallit varit mänskligare än herrspelarna, men här har de agerat lika korkat och privilegierat som herrarna. Icke att förglömma: i stort sett hela världen har gjort undantag för elitidrottare. Med det följer ansvarsskyldighet.

Lisa: Jag är helt enig, detta var det dummaste jag hört på mycket länge. Trodde knappt det var sant först. Som Micke säger, elitidrottare har getts unikt stora undantag från nya regler och lockdowns, och då förväntas minst lite professionalitet och ansvarskänsla. Oproffsigt och idiotiskt, en enorm besvikelse.

Micke: Därav mycket bra av Stoney att be om ursäkt. Mindre bra agerar Everton och Stoneys gamla assistent Willie Kirk, tycker jag. Att de fick ställa in matchen tycker jag är märkligt. Mest känns det som att Kirk utnyttjar regelverket då han är rädd för att möta United med ett par spelade borta på grund av skador (här kan nämnas att United inte har kunnat matcha sin bästa elva i en enda match under säsongen). Det luktar illa!

Lisa: Ja, verkligen illa. Det är inte första gången Everton myglar när de ska möta oss. Fegt och oprofessionellt det också. Tycker det är uppenbart att de utnyttjar reglerna för att slippa möta oss utan vissa av sina viktiga spelare, och jag hoppas verkligen detta leder till några konsekvenser för dem. Trodde bättre om Willie Kirk, som nu enbart visat sig osportslig och värdelös. Smutsigt gjort, småklubbsmentalitet hos Everton samtidigt som Stoney visar att hon tar ansvar och är hundra gånger den manager Willie Kirk är.

Manchester Uniteds damlag möter Chelsea på bortaplan på söndag klockan 15.30. Matchen visas på V Sport Extra och Viaplay.