United lottades in i grupp H i årets Champions League tillsammans med SC Braga, CFR Cluj och Galatsaray SK. Vilka kniper andra platsen? Var blir det svårast för oss att ta tre poäng? Undertecknad har tagit en närmare titt på våra kommande motståndare i mästarnas turnering.

SC Braga

Vägen till Champions League 2012/2013:

Udinese (h) 1-1

Udinese (b) 1-1, 5-4 efter straffar

Möter United:

Old Trafford 23/10 20:45

Estádio muncipal de Braga 7/11 20:45

Sporting Clube de Braga får ofta finna sig i att hamna i bakhasorna av de tre stora klubbarna (Porto, Benfica och Sporting Lissabon) i Portugal. Braga är emellertid ett stabilt topplag i Liga Zon Sagres. Under de senaste nio säsongerna har man lyckats placera sig topp fyra alla gånger utom tre, med en sjunde plats som plumpen i protokollet. 2009/2010 var man tvåa och under fjolårssäsongen lyckades man återigen slå sig in bland de tre stora då man hamnade på en tredje plats, en bit bakom suveränerna Porto och Benfica. Man säkrade härmed en plats i play-offomgången till Champions League, där man efter ett straffavgörande mot Udinese, lyckades reducera antalet italienska lag i mästarnas turnering till två. SC Braga är inte heller helt utan rutin från spel ute i Europa. Säsongen 2010/2011 tog man sig hela vägen till final i Europa League efter att ha slagit ut bland andra Liverpool, Dynamo Kiev och landsmännen i Benfica. I finalen tog det dock stopp då man på nytt stötte på portugisiskt motstånd, denna gången i form av Porto.

Den nordportugiska klubben har i skrivande stund inlett ligaspelet med en vinst, en förlust samt en oavgjord match. 5-5 i målskillnad vittnar om att man, liksom vi, har lyckats producera framåt samtidigt som man har läckt något för mycket bakåt. På tränarposten återfinns José Peseiro, som förutom att ha lett Sporting Lissabon, Panathinaikos och Saudiarabien, även har en sejour som andreman bakom Carlos Queiroz i Real Madrid på meritlistan. Peseiros inflytande över Braga har gjort dem till ett mer spelande och anfallsinriktad gäng (vilket målskillnaden ju vittnar om). Han har även ett flertal gånger frångått den inspelade 4-2-3-1-uppställningen till förmån för 4-4-2.

Om vi tittar på den trupp som ska fylla någon av ovanstående formationer klarar vi oss sannolikt från skrämselhicka. Det allt annat än namnkunniga manskapet består nästan uteslutande av portugiser och brasilianare. Stommen utgörs av rutinerade spelare så som målvakten Quim och Hugo Viana, och i övrigt hittar vi antingen portugiser som visserligen figurerat i landslagssammanhang, men som aldrig lyckats slå sig in där på allvar, eller brasilianare som knappt gjort ungdomskamper.

United stöter på Braga först då gruppspelet vänder sent i oktober/tidigt i november. Den första matchen spelas på Old Trafford och ligger mellan Stoke hemma och Chelsea borta. Detta torde bli tre enkla poäng för United, även om vissa spelare troligtvis vilas inför bataljen mot Chelski. Bortamatchen ligger efter Arsenal hemma och före Aston Villa borta. Denna match bör vi såklart också vinna utan problem, men ett orosmoment kan vara Bragas offensiv. Det hör inte längre till vanligheterna att United för matcher på bortplan, särskilt i Champions League. Lägg då till att man sannolikt även här vilar ett par spelare efter fighten mot Gunners, och vi kan ha problem.

CFR Cluj

Vägen till Champions Legue 2012/2013:

Liberec (h) 1-0

Liberec (b) 2-1

Basel (b) 2-1

Basel (h) 1-0

Möter United:

2/10 20:45 Stadionul Dr. Constantin Radulescu

5/12 20:45 Old Trafford

Transylvaniska CFR Cluj harvade länge i de lägre delarna av det rumänska seriesystemet innan man år 2002 lyckades locka en rik affärsman vid namn Árpád Pászkány att satsa pengar i klubben. Två år senare hade man tagit klivet upp i högsta divisionen och säsongen 2007-2008 var klubbens första ligaseger ett faktum. Sedan dess tycks man ha lagt sig till med vanan att vinna den rumänska ligan varannan säsong. Cluj vann alltså ligan även föregående säsong och tog en rejäl revansch efter den försmädliga tiondeplaceringen säsongen innan. En slutsats man direkt kan dra med grund i detta är att spelet i Champions League tenderar att gå ut över ligaspelet. Cluj lägger således antagligen en hel del krut på att prestera väl i CL. Hittills har detta dock inte riktigt givit resultat, då klubben endast mäktat med en vinst och ett oavgjort resultat i var och en av de två turneringar man deltagit i. Huruvida detta har att göra med otur i lottningen eller lagets kapacitet låter vi vara osagt. Clujs Europa-äventyr 2012/13 lär bringa klarhet i saken, då motståndet ser något mer överkomligt ut i årets turnering än vad de gjort tidigare år. Platsen bakom United är vidöppen och utan en uttalad andrahandsfavorit känner rumänerna onekligen att chanserna till avancemang är en realitet.

I årets turnering har man sett stabila ut i de båda segrarna mot Liberec (Belgien), och mot våra övermän från i fjol, Basel. Rumänerna vann samtliga fyra matcher och går således in i årets turnering utan poängtapp, vilket säkert kan ha resultera i att laget fått en självförtroendeboost inför årets turnering. Ligaspelet har man sin vana trogen – då det varvas med spel i CL – inlett svagt. En sjundeplats med målskillnaden 10-14 på sju matcher imponerar föha. Man ska då även ha i åtanke att den rumänska ligan rankas på tjugoförsta plats i Europa, strax bakom den kroatiska och den vitryska.

Spelartruppen består av (för mig) idel okända namn. Knappt hälften är rumäner, tre är brassar och man har även lockat över en handfull portugiser. Noterbart är att man inte har en enda spelare i den rumänska landslagstruppen, som den ser ut för tillfället. Greken Pantelis Kapetanos verkar vara den mest målfarlige i uppställningen och kaptenen Cadú har var med redan 07/08 och bär på värdefull rutin i de här sammanhangen.

Cluj har liksom Braga en ny (om än nygamal) innehavare av tränarposten. Ioan Andone, som han heter, är inte helt ovan vid att vara ny på jobbet. Nej, denna man har bytt jobb både en och två gånger under sin tränarkarriär. Han har närmare bestämt haft inte mindre än 17 tränarjobb för 13 olika klubbar under sina 19 år som manager. Hans förra sejour i klubben resulterade, trots att den bara blev ettårig, i klubbens första ligaseger. Att ha en tränare med den bakgrunden är kanske inte optimalt, men Clujspelarna är vana. Sedan avancemanget till högstadivisionen 2002 har man haft hela 14 olika tränare. Kontinuitet verkar inte vara en del av det rumänska vokabuläret och frågan är vad som krävs för att en tränare ska få stanna kvar i klubben under mer än en säsong. Om Andone lyckas ta Cluj vidare i Champions League kanske han lyckas göra ägaren nöjd och få stanna ytterligare en säsong eller två. Om han vill, det vill säga..

United tar emot Spurs helgen före och gästar Newcastle helgen efter den första matchen mot rumänerna. Den matchen spelas på bortaplan, och frågan är återigen hur Sir Alex tänker gällande vilka spelare som åker med till Rumänien. Även om Stadionul Radulescu bara tar dryga 22000 åskådare, vet vi ju hur det kan se ut när östeuropeiska lag spelar på hemmaplan och borta kan det bli tufft. Jag är ändå av uppfattningen att om vi bara ställer upp med en startelva som snuddar vid att vara ordinarie, så ska det vara tre pinnar även borta. Nästa möte spelas den femte december och är det sista innan gruppspelet summeras. Där räknar jag med att vi är klara för avancemang och kan spela med Bebé, Macheda osv. osv.

Galatasaray SK

Vägen till Champions League 2012/13

Förstaplats i Süper Lig 2011/12

Möter United:

Old Trafford 19/9

Türk Telekom Arena 20/11

Galatasaray SK är den av våra motståndare som kräver minst presentation. Presentationen för den europeiska fotbollspubliken har de skött bra på egen hand genom både inhemska och internationella triumfer. Klubbens gedigna matchfacit i CL med 48 vinster, 33 oavgjorda och 52 förluster talar sitt tydliga språk och den turkiska giganten har även ett imponerande facit i Süper Lig. 18 (inte 19) turkiska ligatitlar har det blivit genom åren, den senaste ifjol, men mest stolta är turkarna över vinsten i Uefa-cupen säsongen 99/00. Säsongen därpå nådde man kvartsfinal i Champions League, något man lyckats med några gånger tidigare. På 90-talet var man helt outstanding i Turiket och mellan säsongerna 92/93 och 01-02 vann man ligan alla år utom ett. Den senare delen av 2000-talet har man inte varit lika framgångsrika varken internationellt eller i Süper Lig, med undantag av fjolårssäsongen, då man vann sin första ligatitel på fyra år.

Süper Lig handlade länge om tre lag, Beşiktaş, Fenerbahçe (som också står på 18 titlar) och Galatasaray. På senare år har även Buraspor blandat sig in i leken, och den turkiska ligan är öppnare än någonsin. Samtidigt så är Galatasaray inte vad de var under sent 90/tidigt 2000-tal. Galatasaray anno 2012 kan inte stoltsera med klassiska fotbollsnamn som Taffarel, Popescu, Jardel, Hagi eller Hakan Şükür. Idag bärs laget av Elmander, Baros, Eboue, Melo, Altintop och Yilmaz, självklart inga oävna namn även internationellt, men inte lika respektingivande som de förstnämnda. Trots detta är Galatasaray i mina ögon(om än knappa) favoriter till att ta hem andraplatsen. Resten av truppen kryllar av turkiska landslagspelare och man har inlett ligaspelet med två vinster och en oavgjord på tre matcher, om än med målskillnaden 8-6.

I’ve never experienced anything like Galatasaray. Two hours before kick-off, we went out to have a look at the pitch and the stadium was packed! The chanting was brilliant: one side starts, then the other, then quiet, then all of them chanting! The players really enjoyed it. Before it was good, after it wasn’t!

Så sa Ryan Giggs efter ett möte med turkarna på bortaplan, och faktum är att man nu byggt en splitter ny arena som tar in drygt 52 000 åskådare. Det lär bli ett fruktansvärt liv på läktarna när Galatasaray gör come back i CL-sammanhang. United slipper dock undan den upplevelsen ett tag då man inleder CL-spelet mot Galatasaray på hemmaplan. Helgen före har man tagit emot Wigan i PL och helgen efter väntar Liverpool borta. Jag tror att Fergie vill matcha bästa möjliga manskap i matchen mot de turkiska mästarna för att tidigt ta kommandot i gruppen. Det lär bli en spännande kamp och jag tror att turkarna kommer sälja sig dyrt, men att vi tar hem vinsten efter en imponerande insats. Återupprättelse i CL lär stå högt upp på Alexanders önskelista. Match två ligger tack och lov mellan Norwich borta och QPR hemma, och vi lär kunna matcha vårt bästa lag. Oavsett så är jag nöjd med en pinne där.

Sammanfattningsvis kan man säga att motståndet i årets upplaga av Champions League grupp H ser lika överkomligt ut som det gjorde ifjol. Skillnaden är att United har lärt sig att man inte bara kan ställa ut skorna i sådana här sammanhang då alla lag, särskilt de som inte har så mycket att förlora, är villiga att ge allt i 90 minuter. Unitedspelarna lär liksom Fergie vara sugna på revansch och låt oss hoppas att det syns på planen detta år.