Ikväll är det äntligen premiär i Women’s Super League. Manchester United går in i den nya säsongen med en ny huvudtränare i form av Marc Skinner samt fem nyförvärv. Förra säsongen var laget snubblande nära en Champions League-plats och målsättningen måste givetvis vara att det ska gå bättre den här säsongen.

Om det är en realistisk målsättning återstår att se. Skinner – som vi presenterade här – har inte gjort något för att tona ner förväntningarna. Tittar vi på nyförvärven som vi har gjort (Russo* och Bøe Risa här – Blundell och Baggaley här – Mannion och Thomas här) och jämför med spelarna vi har tappat så är det svårt att argumentera för att truppen är starkare nu.

* Alessia Russo signerade inför förra säsongen men presenterades nu.

Även Arsenal (Jill Roord) och Manchester city (Sam Mewis) har tunga spelartapp men de har förstärkt betydligt bättre. Dessutom satsar Everton hårt på att förvandla toppkvartetten till en toppkvintett. De tips jag har sett placerar faktiskt, närmast unisont, Everton före United.

Casey Stoney lämnade United efter förra säsongen. I samband med kom många negativa rapporter. Framför allt handlade det om dåliga förutsättningar för träning. Det som har kommit fram den senaste tiden har varit positivare. Som alltid är det svårt att veta vad sanningen är och de som påstår att förutsättningarna i United är som de borde vara har ett intresse i att säga att det är så.

Känslan är ändå att den utvecklingen går i rätt riktning, om än kanske inte tillräckligt snabbt.

Kollar vi på nyförvärven som har anslutit inför den nya säsongen så kan det inte påstås att det andas storsatsning. Ekonomiskt kostar det inte överdrivet mycket att ta sig till den absoluta toppen i damfotbollen. Åtminstone inte än. Med tanke på Uniteds enorma intäkter skulle klubben, utan att i någon nämnvärd utsträckning påverka herrlaget, kunna tillsätta tillräckligt mycket resurser för att konkurrera med de allra bästa lagen.

Manchester United har i mitt tycke otillräckliga ambitioner för sitt damlag.

Inför den nya säsongen har vi haft en stor spelaromsättning. Det tycker jag faktiskt inte är överdrivet oroande. Spelarnas kontrakt är som regel korta i damfotbollen och det resulterar naturligt i fler klubbyten.

Hittills har jag fått ett positivt intryck av Marc Skinner. Det är emellertid nu det börjar på riktigt och det första intrycket kommer snart vara irrelevant. Som alla tränare kommer han att bedömas på resultat i första hand och spelstil i andra hand.

När jag ska försöka sätta ord på mina förväntningar på laget har jag svårt att komma överens med mig själv. Någonstans tycker jag att utgångspunkten alltid ska vara förbättring jämfört med förra säsongen. Samtidigt vill jag påstå att det är orättvist mot Skinner och hans lag.

Jag brottas med känslan att det här blir en mellansäsong för damlaget. Förhoppningsvis är det fel. För Manchester United borde slåss om titlar. Jag vill kräva att vi ska spela Champions League nästa säsong. Gör vi inte det kommer jag kanske ha förståelse för det (gentemot Skinner och spelarna, jag tycker att klubben borde ha spenderat mer pengar på att bygga ett bättre lag) men jag kommer inte vara nöjd.

Som sagt: De flesta experterna tror att United ska sluta sämre än förra säsongen. Det handlar inte så mycket om att Skinner har ersatt Stoney utan mer om hur vi och andra klubbar har agerat på transfermarknaden.

Värt att notera inför den här säsongen är att Sky Sports och BBC har betalat för att få sända Women’s Super League. Det är faktiskt första gången som så sker för den engelska damfotbollsligan*. Resultatet av detta torde bli att vi nu kommer att bjudas på sändningar av betydligt bättre kvalitet. Åtminstone på de tre matcher per omgång (två på Sky, en på BBC) som tevesänds i England. Övriga matcher streamas i England gratis på FA Player men den tjänsten ser ut att även fortsättningsvis vara blockerad i Sverige. Nent har de svenska sändningsrättigheterna och gissningsvis kommer de endast visa matcherna som tevesänds i England.

* I England. Utländska bolag, däribland Nent, har betalat för att sända Women’s Super League i ett par säsonger. Där har det emellertid, av allt att döma, inte handlat om några notabla summor.

Nåväl, den här inför säsongen-rapporten kommer nu att avslutas med en påminnelse om turneringarna United spelar samt en grundlig genomgång om spelartruppen som Marc Skinner har till sitt förfogande.

Women’s Super League och två cuper

Ligaspelet är förstås viktigast och Manchester Uniteds damlag spelar i Women’s Super League (WSL). Totalt är det bara 12 lag i ligan och då det är dubbelmöten mot alla koras den engelska mästaren redan efter 22 omgångar.

Den engelska mästaren får dessutom spela gruppspel i Champions League*. Ligatvåan kvalificerar sig för kvalomgång 2 till Champions League och behöver där vinna ett dubbelmöte för att gå till gruppspel. Ligatrean går in i kvalomgång 1 till Champions League och behöver vinna två enkelmöten och ett dubbelmöte för att nå gruppspelet.

* Detta är nytt för den här säsongen, då England har passerat Spanien på rankningen. Chelsea gick förvisso in i gruppspelet i år men det var för att den spanska platsen lämnades vakant då Barcelona vann både ligan och Champions League.

Laget som slutar sist i WSL blir degraderade till Women’s Championship.

Förutom ligaspelet ska damlaget även spela Women’s FA Challenge Cup (FA-cupen) och FA Women’s League Cup (ligacupen). United går in i FA-cupen i omgång 4 i slutet av januari. Det är enkelmöten hela vägen och för att vinna cupen krävs fem raka vinster.

Ligacupen inleds med gruppspel, där United ska ta sig an Durham, Everton och Leicester samt Manchester city i händelse av att de misslyckas i Champions League-kvalet. Enkelmöten är det som gäller och bara gruppvinnaren går vidare till kvartsfinal (i händelse av att Arsenal och/eller Manchester city misslyckas i Champions League-kvalet går också en eller två grupptvåor vidare till kvartsfinal).

Den tunna röda truppen

United går in i säsongen med en tunn trupp, bestående av blott 21 spelare. Då har jag ändå räknat in Martha Harris och Kirsty Smith, vars kontraktsstatus är oviss. Smith fick sitt optionsår aktiverat förra året medan Harris då signerade för ett plus ett år. Sedan dess har inget kommunicerats officiellt. Allt tyder emellertid på att de ingår i truppen, men det är förstås dåligt av United att inte kommunicera bättre.

Inkluderad bland de 21 även den unga walesiskan Carrie Jones. Hon fick speltid i samtliga träningsmatcher och listas även i truppen i det officiella matchprogrammet men ännu inte på klubbens hemsida.

Den senaste informationen om skador och annan frånvaro i damlaget hittar ni alltid .

Målvakter

ansluter från Bristol City för att ge konkurrens. Mest troligt inleder vi säsongen med Earps som förstamålvakt. Baggaley ger ändå bättre bredd på målvaktspositionen.

Earps är en bra målvakt men inte på nivå med de allra bästa i branschen. Baggaley är meritmässigt på ungefär samma nivå som Earps. De båda, Baggaley framför allt, har en nackdel i att de för sin position är relativt kortväxta.

och har lämnat på säsongslånga lån.

Försvarare

har hämtats in för att ersätta USA-flyktade Amy Turner medan förstärker på endera ytterbackspositionen. Blundell ska rimligen vara en tydlig uppgradering jämfört med och . Att är given på ena kanten i backlinjen är självklart. Det var inte för inte som hon blev utsedd till bästa spelare i United förra säsongen.

Mannion är svårbedömd. Först i slutet av januari var hon tillgänglig för spel efter mer än ett års skaderehabilitering. Hon fick sedan ytterst begränsad speltid i Manchester city under vårsäsongen. Når hon upp till formen hon hade före skadan – då hon två säsonger i rad fick plats i säsongens lag i ligan – ska hon ändå vara en klar uppgradering jämfört med Amy Turner.

har startat 76 av damlagets 77 matcher hittills och bara blivit utbytt en enda gång. Hon kommer fortsatt vara given i startelvan. Jag tycker att Turner underpresterade förra säsongen men om hon hittar formen igen aspirerar hon på en landslagsplats.

är främsta utmanare till Turner och Mannion. Ska hon spela till sig en plats måste hon höja sig markant mot hennes första halvår i United.

Sammantaget tycker jag att backlinjen känns förbättrad. Det beror dock helt på hur Mannion presterar.

Mittfältare

Mittfältet ska definitivt vara förstärkt i och med värvningen av . Under försäsongen har Bøe Risa, och bildat mittfältstrio. Det är nog mer slump än något annat.

skulle ha startat i den andra träningsmatchen men tvingades lämna sent återbud. Hon var tillbaka först för ett kort inhopp i den sista träningsmatchen. Vår bästa mittfältare är . Det tycker jag faktiskt att vi kan slå fast utan någon egentlig diskussion. Groenen anslöt dock sent efter att ha spelat OS och gjorde inte en enda minut under försäsongen.

Ytterligare en aspirant på en mittfältsplats är . Vi kan nu förvänta oss att Toone ska vara en ledande spelare i laget. Frågan är inte om Toone tar plats i startelvan utan om hon går in på mittfältet eller som anfallare. Under försäsongen – hon spelade också OS men anslöt tidigare än Groenen – gjorde hon en match som toppforward och en match som vänsterytter.

Zelem må vara lagkapten och Staniforth må ha ett förflutet under Skinner. Jag blir dock förvånad om de inte placeras sist i mittfältshierarkin. Zelem stärkte förvisso sina aktier med tre fullträffar under försäsongen men hon var svag förra säsongen och jag kan inte riktigt föreställa mig att hon konkurrerar ut Bøe Risa eller Groenen.

Ska jag gissa så tror jag att vi får se Ladd, Groenen och Bøe Risa i de svårare matcherna medan Toone kamperar ihop med Groenen och Bøe Risa mot svagare motstånd. Speltid under försäsongen beaktat skulle det emellertid inte förvåna om Zelem eller Staniforth får chansen från start i premiären.

Hur som helst är mittfältet Uniteds starkaste lagdel och definitivt förbättrat jämfört med förra säsongen.

Anfallare

Om mittfältet är starkt och brett kan vi inte direkt säga detsamma om anfallet. Tobin Heath, Lauren James och Christen Press är tunga avbräck och har egentligen inte ersatts alls. Nya toppforwarden ser jag snarare som en ersättare till backupspelarna Jess Sigsworth och Jane Ross.

Den som verkligen vill slå ett slag för Uniteds chanser kan argumentera att och är att betrakta som nyförvärv. De båda var mestadels skadade under debutsäsongen i United. Russo var fantastisk det lilla hon spelade förra säsongen. Kommer hon i närheten av den formen är hon given i startelvan. Det blev emellertid bara ett inhopp på 28 minuter under försäsongen för Russo, så det lär dröja ytterligare innan hon är tillbaka på riktigt.

Fuso gjorde tre korta inhopp under försäsongen. Så vi ska inte förvänta oss mycket av henne under säsongsinledningen. Det är svårt att veta hur bra Fuso faktiskt är. Jag kan inte påstå att hon imponerande så värst när hon spelade förra säsongen, men skadorna gav henne heller ingen ärlig chans att prestera.

är given som vänsterytter. Hon är en av ligans allra bästa yttrar. Det enda kruxet är att hon saknades i den senaste träningsmatchen. Högst oklart varför.

På högerkanten bidrog med tre mål och två assists under försäsongen. Det torde vara tillräckligt för att hon ska inleda säsongen som ordinarie. Det har hon varit till och från under tre säsonger i United men hon har aldrig kunnat konservera formen över en hel säsong. Hanson är fortfarande ung med stor utvecklingspotential. Jag vill nog ändå betrakta henne som ett osäkert kort i ett lag som ska utmana om en topp 3-placering.

Till premiären är Galton, Hanson, Thomas och Toone alternativen till platserna i anfallstrion, beroende på om Galton är spelklar och om Toone spelar på mittfältet. Längre fram är det tämligen givet att Galton och Russo är startspelare om de kommer upp i normal klass. Sedan tänker jag mig att Hanson och Thomas konkurrerar om den tredje platsen.

Den unga walesiskan (17 år) har fått en hel del speltid i anfallet under försäsongen. Annars har hon tidigare setts som mittfältare. Med tanke på hur tunn truppen är lär hon nu bli ett tämligen regelbundet inslag i matchtruppen. Det är också tydligt att hon är en spelare United har stora förhoppningar på.

Försäsongen

Galton och Hanson gjorde Uniteds mål när försäsongen inleddes med en 2-2-match mot Liverpool.

Därefter blev Thomas och Hanson målskyttar när Aston Villa besegrades med 2-0.

Segersiffrorna mot Rangers skrevs till 5-0. Hanson gjorde mål för tredje matchen i rad. Zelem stod för två mål medan Staniforth och Galton också blev målskyttar.

Försäsongen avslutades sedan med 1-1 mot Brighton. Zelem gjorde Uniteds mål.

Mer information