Manchester United tog sig vidare i FA Youth Cup efter en övertygande 1–0-seger mot Peterborough på Old Trafford. Kvällen blev historisk när 15-årige JJ Gabriel skrev in sig i klubbens rekordböcker som den yngsta målskytten någonsin i turneringen. United dominerade stora delar av matchen, visade en imponerande mognad i både tempo och struktur och släppte knappt in gästerna i kampen. Det här var en prestation som lovade mer än siffrorna visade och som känns som ett första steg i något betydligt större.

Manchester United satte tonen direkt genom att flytta upp laget högt och vinna tillbaka bollen gång på gång. Det var ingen slumpartad press, utan en synkroniserad, metodisk jakt som fick Peterborough att kämpa med sina första passningar. Redan efter tre minuter snappade Bendito Mantato upp en slarvig touch, accelererade in i straffområdet och serverade Louie Bradbury som fick en gyllene möjlighet att ge hemmalaget ledningen. Avslutet smet utanför, men situationen var ett första kvitto på hur djupt United redan hade tryckt tillbaka gästerna. Bara några sekunder senare rullade United bollen runt med en självklarhet som om laget spelat på Old Trafford varje vecka. Publiken i Sir Bobby Charlton Stand applåderade när Nathan Junior-Brown tog ner en svår diagonalboll med en touch som hade gjort vilken seniorwinger som helst stolt. Det var ett lag som trivdes i rytmen och inte lät sig stressas.

Ledningsmålet efter 22 minuter var därför inte bara väntat, det var nästan oundvikligt. Mantato pressade sönder ytterligare ett uppspel och fann Jariyah Shah som elegant vände bort sin försvarare innan han skickade ett lågt och hårt inlägg mot straffområdet. Junior-Brown, med samma kyla som tidigare i matchen, släppte bollen vidare bakom sig och där stod JJ Gabriel redo. Hans avslut satt säkert i det bortre hörnet, en klinisk boll i ett kliniskt anfall. För en spelare som knappt hunnit fylla 15 år var det inte bara imponerande, det var historiskt. Ett mål som redan nu lär bli en av de där händelserna som nämns om tio, femton år när man pratar om var allt började.

Och United fortsatte trycka på. Kort efter målet följde en nästan osannolik sekvens med fyra avslut på mindre än en minut där Junior-Brown, Mantato, Shah och Gabriel alla kunde ha gjort 2–0. Peterboroughs försvar kastade sig heroiskt i vägen och målvakten Ben Westcott stod för flera resoluta räddningar, men det var kampen för att överleva, inte ett tecken på balans i matchen. Gästerna skapade inget framåt, inte ens ett halvhjärtat avslut, och United gick till paus med en kontroll som kändes både spelmässigt och mentalt total.

Efter paus förändrades matchbilden något. Peterborough hade inget annat val än att chansa mer, flytta upp mittfältet och försöka vinna andrabollar högre upp i planen. Under några minuter fick de också utdelning i form av enstaka halvchanser, men varje gång det hettade till stod Cameron Byrne-Hughes i vägen. Med flera resoluta utrusningar spelade han som en extra mittback och visade varför många inom akademin ser honom som en framtida ledare i målvaktsleden. Godwill Kukonki drog på sig matchens enda varning när han stoppade en kontring men det rubbade inte hemmalagets struktur. United tog snabbt tillbaka greppet och återfick det bolltempo som präglade första halvlek.

När tempot skruvades upp igen kom fler chanser. Mantato fortsatte att driva försvaret bakåt med sin rapphet och Shah testade bortamålvakten med kraftfulla avslut. JJ Gabriel fortsatte vara ett hot i djupled och en av hans sololöpningar startade med att Byrne-Hughes bröt ett anfall, satte en perfekt linjebrytande passning och gav 15-åringen en ny möjlighet. Den här gången gick avslutet över, men intentionen var tydlig och lovande.

I slutskedet byttes energin ytterligare upp. Samuel Lusale och Noah Ajayi kom in och satte pressen i ett ännu högre tempo, något som tvingade Peterborough till längre avstånd mellan lagdelarna. Gabriel var nära att springa sig fri på nytt innan han byttes ut till varma applåder i den 89:e minuten. Det var inte bara målet publiken tackade honom för, utan en insats som visade både mod och skicklighet långt över hans ålder.

De fem stopptidsminuterna blev kvällens mest nervösa fas. Peterborough skapade sin första riktigt vassa chans efter ett inlägg, men Byrne-Hughes stod återigen rätt och höll undan. Kort därefter kunde United själva ha avgjort genom Jay McEvoy på en kontring, men 1–0 stod sig och räckte mer än väl.

Segern innebär avancemang till den fjärde rundan av FA Youth Cup där Cambridge eller Derby står för motståndet, återigen på Old Trafford. Och med den mognad Manchester United visade, kombinerat med individuell briljans från spelare som Mantato, Shah och framför allt 15-årige JJ Gabriel, känns det som att den här upplagan är kapabel att gå riktigt långt.

Manchester United U18 – Peterborough U18 1–0

FA Youth Cup, 9 december

1-0 (’22) JJ Gabriel

Manchester United: Cameron Byrne-Hughes, Yuel Helafu (Jay McEvoy ’78), Albert Mills, Daniel Armer, Godwill Kukonki, Jim Thwaites (k), Jariyah Shah (James Overy ’73), Bendito Mantato, JJ Gabriel (Rafe McCormack ’89), Nathan Junior-Brown (Samuel Lusale ’61), Louie Bradbury (Noah Ajayi ’70)

| |