Manchester United tog tre poäng i U18 Premier Leagues toppstrid genom att vinna mot Middlesbrough med 3-1 hemma på Carrington. Bortalaget tillika bottenlaget tog faktiskt ledningen efter bara tolv minuter. Orättvist, ska sägas. Genom nästan hela matchen var det spel mot ett mål, men det tog lång tid innan det blev islossning för United.

I en elva med hela nio ändringar jämfört med matchen mot Arsenal kunde vi innan matchen lägga märke till Shea Laceys frånvaro. Topptalangen gjorde comeback mot Liverpool den 8 februari och har sedan dess agerat inhoppare. Men denna gång var han inte med i elvan eller på bänken. Huruvida det är skadan som spökar är för tidigt att säga. Det kan också vara en försiktighetsåtgärd, då skadan han drog på sig under hösten var allvarlig och krävde en operation.

Ser vi till spelarna som faktiskt startade dagens match noterar vi en debutant: 16-åriga Jayden Ngwashi, född 2008, som för första gången tar ett kliv upp ur pojklaget. Vi slänger också in att 17-åriga James Overy från Australien gjorde sin första start för U18 efter att ha hoppat in i tre matcher tidigare.

United skulle komma att få en mardrömsstart på kvällen. Efter bara tolv minuter lyckas Middlesbrough Daniel James (nej, såklart är det inte den Daniel James) agera mottagare för en riktigt läcker passning från Middlesbroughs Lucas Harrison. Målvaktens retur tar James vara på, och 0-1 är ett faktum.

Men United hänger inte läpp för det. Istället är Jim Thwaites nära att sätta dit en kvittering omgående, men målvakten Ollie Lloyd kan styra ut den. Kort därefter spelar just Thwaites fram Dante Plunkett på vänsterkanten, men hans skott styrs ut till den första av vad som komm att bli tolv hörnor för United i matchen. Kort därefter räddas Ibragimovs skott på mållinjen av en heroisk Middlesbroughback och kort därefter har Musa en nick i ribban.

Alla tecken för en sådan där match där man helt klart dominerar moståndet men bollen vägrar korsa mållinjen verkade finnas. Det enda United inte hade över Middlesbrough under stora delar av matchen var förmågan att göra det, ursäkta klyschan, ”svåraste men viktigaste” i fotbollen: att göra mål. I alla andra kategorier var United överlägsna. Två tredjedelar av bollinnehavet, skott, skott på mål, hörnor och så vidare. Alla kategorier leder man in i halvtid, utom den enda som faktiskt är viktig.

Detta är ett U18-lag som saknar Chido Obi längst fram nuförtiden. Idag hade man nog inte tackat nej till att ha danskens kylighet framför mål. En kvart in i andra halvlek slänger tränare Adam Lawrence in det han kan i offensiv väg. James Scanlon, Gabriele Biancheri, Tyler Fletcher och Godwill Kukonki hoppar in efter en dryg timme, byten som visar sig vara exakt det United behöver. Med skickligare mottagare på offensiv planhalva lyckas United förvalta sina chanser bättre och tio minuter efter bytena har United kvitterat. Inhopparen Scanlon serveras av en av kvällens huvudpersoner Jim Thwaites, och efter 21 skott i matchen har ett utav dem äntligen träffat maskorna.

Middlesbrough backar hem och försöker rädda sin pinne, med chanserna att sätta dit en till mot United föga troligt. Men Amir Ibragimov är lite halare än vad Middlesbroughs backlinje klarar av, och han blir nedriven i straffområdet tio minuter efter kvitteringen. Jim Thwaites, en av kvällens huvudpersoner, är säker från elva meter.

United förvaltar ledningen väl och befinner sig aldrig i någon större oro mot ett tafatt och chanslöst Middlesbrough. I tilläggstid ser Scanlon till att spika igen kistan efter att en kontring tar ett vid det laget uppgivet Middlesbrough på sängen.

Med dagens match i huvudet kan man inte låta bli att bli förtvivlad över hur svårt United har att få in bollen i mål. Victor Musa är bra på att komma till rätt lägen men saknar jämn slutprodukt. Utan Chido Obi har United tappat en giftig anfallspjäs som man har svårt att ersätta. Däremot är laget väl sammansvetsat och välfungerande. Det är många individuellt skickliga spelare som även får det att fungera kollektivt.

När domaren stoppar pipan i munnen kort därpå står det klart att United kliver upp i ligaledning igen. Men Manchester city, som är den enda konkurrenten den här säsongen, har bara en poäng mindre med en match mindre spelad. Så om inte Wolves lyckas knäcka stadsrivalen på lördag kan det bli en kortlivad ligaledning för United. Man är dock allt jämt med i matchen när det gäller att försvara sin ligatitel.

Manchester United – Middlesbrough 3-1

U18 Premier League, 28 februari

0-1 (12) Daniel James

1-1 (71) James Scanlon (Thwaites)

2-1 (81) Jim Thwaites (straff)

3-1 (90+3) James Scanlon (T. Fletcher)

Uniteds lag:Byrne-Hughes; Overy (Kukonki, 62), Ngwashi, Mills, Plunkett; Devaney (Fletcher, 62), Bailey, Thwaites; Lusale (Scanlon, 62), Musa (Biancheri, 62), Ibragimov.

| |