United har haft en allt annat än spikrak resa mot sextondelsfinalen och ikväll var det tillslut dags att möta franska St. Etienne på hemmaplan. Matchen inleddes i en tät bengaldimma och det kändes som ett omen. Men dimman lättade tillslut och Zlatan blev den starkast lysande stjärna på himlen över Old Trafford.
Backlinjen
Mourinho hade inför matchen lovprisat sin backlinje som i den senaste matchen mot Watford varit honom till belåtenhet. Efter dagens första halvlek kände han sig förmodligen inte lika övertygad. Överlag var det 45 stökiga minuter där United ena stunden kunde flytta fram positionerna och tidigt sätta stopp för gästernas anfall. I nästa stund var dem hårt tillbakapressade och utan någon som helst kontroll över situationen. Framförallt blev vi Unitedsupportrar tvungna att redan efter 4 minuter dra efter andan då ett missförstånd mellan Herrera och Bailly riskerade att försätta oss i ett tidigt underläge.
Framförallt var det Bailly som fick stå i centrum för vårt nervdaller. Gästerna insåg efter ungefär 35 spelade minuter att Hamouma var mannen som skulle kunna göra kvällen för dem. Han gav Bailly en tuff match i sitt snabba spel och kom att producerade en rad farliga inlägg och skott mot mål. Chanserna ledde dock ingenvart och istället gick United ut och spelade av andra halvlek med kontroll.
Hattrick
Det blev 3 mål i matchen. Det första föranledes av en frispark strax utanför straffområdet efter att St. Etiennes försvarare gett sig in i en okontrollerad närkamp med Zlatan. Det klumpiga ingripandet gav svensken chansen att, trodde jag, på kraft bomba in matchens första mål. Mål gjorde han men inte som jag, och kanske inte som han, hade tänkt. han lyckades med konststycket att trockla in bollen i försvarsmuren och med knapp styrfart kom den ut på andra sidan och rullade in i målet bakom Ruffier.
Matchens andra mål kom till efter förarbete av Rashford. Från sin vänsterkant lyckades han att spela bort två försvarare och komma till avslut där målvakten släppte retur. Returen fumlades sedan bort av en Etiennspelare och Zlatan kunde enkelt peta in 2-0. Helt enkelt ytterligare ett snöpligt mål, men likväl mål.
Kvällen fullbordades sedan när Zlatan nätade på straff i 88:e minuten. Efter ett något lätt fall pekade domare Pavel Kralovec på straffpunkten och det blev spiken i kistan. Zlatan kunde med ett distinkt avslut trycka dit matchens sista mål och således ett hattrick.
Ett hårresande möte
Inför matchen kretsade mycket av snacket kring mötet mellan Paul och hans något mindre namnkunnige bror Florentin. Bataljen man mot man uteblev emellertid då Florentin var placerad ute på högerkanten medan Paul befann sig centralt. Istället kom det hårresande mötet att handla om vad de båda bröderna hade på just huvudet. Tidigare har jag trott att Paul varit ett unikum vad gäller dåliga frisyrer men det visar sig vara ett drag som går i släkten.
Ska jag säga något konstruktivt om de båda brödernas spelmässiga insatser så kan jag konstatera att Florentin gick en tuff match till mötes när han ideligen ställdes mot en pigg och spelsäker Valencia. Paul å sin sida tilldelades gott om spelutrymme och kunde flera gånger utmana framför mål med farliga chanser och magiska dragningar. Det hängde länge i luften, framförallt under andra halvlek, att Paul skulle få näta. Framförallt hade han en riktigt farlig nick som styrdes knappt ovanför ribban och han fortsatte enträget att försöka producera chanser. Men Paul, och Florentin, gick mållös från matchen.
Nu väntar returmöte den 22 februari på Stade Geoffroy-Guichard. Med tre mål i ryggen och noll insläppta känns det positivt men likväl är det inget möte att ta lätt på. St Etienne är mycket starka på hemmaplan och har en stöd på läktarna som kan framkalla underverk. Samtidigt är vi en Herrera kort efter att han erhållit sitt andra gula och är avstängd nästa gång lagen möts.
Res med oss till Manchester!