I eftermiddag bär det av till Wembley i London och finalen i årets Carling Cup. United reser dit som försvarande titelmästare och där väntar Aston Villa – som tagit fyra poäng av sex möjliga mot United i ligan denna säsong. Förhandspratet har handlat om Sir Alex Ferguson startar med bästa möjliga lag, eller vilar spelare som Wayne Rooney och Edwin Van der Sar. Svaret kommer inom några timmar.
United har aldrig tidigare lyckats försvara Ligacuptiteln – den tidigare helt meningslösa pokal som under senaste åren vuxit upp och närmat sig FA-cupen avsevärt vad gäller status och prestige. I finalen väntar Aston Villa, som visat sig vara en mardrömsmotståndare denna säsong. Först föll United tungt med 1-0 hemma på Old Trafford, sedan fick laget bara 1-1 på Villa Park, efter Nanis utvisning efter drygt en halvtimmes spel, och trots briljant spel.
Dessutom har United en gammal revansch att utkräva efter förlusten (1-3 ) i finalen mot Aston Villa 1994. Målskytten hette då Mark Hughes, och Andrei Kanchelskis blev omdiskuterat utvisad i den matchen, samtidigt som keepern Peter Schmeichel var avstängd.
United slog ut ärkerivalerna från andra sidan Manchester i semifinalerna efter en demolerande seger med 3-1 på Old Trafford, som betydde 4-3 totalt. Då ställde Sir Alex Ferguson upp med bästa möjliga lag, och mycket tyder på att han gör så även i dag. Ligacupen har länge varit ett sätt för Fergie att ge unga spelare erfarenhet av a-lagsspel, men i dessa större matcher kommer han inte att vända sig enbart till ungdom när han väljer lag.
Han berättade under gårdagen för MUTV om hur det gick i finalförlusten 1991.
”I’ve lost three League Cup finals,” he said. ”The first time we lost to Sheffield Wednesday because I picked the wrong team. I went for a midfield that had never lost a game but I really should have played Mick Phelan in that match. We lost 1-0 to a goal from John Sheridan.”
Han säger att det är ett misstag han fortfarande stör sig på och att det inte ska upprepas.
”Wembley’s a big occasion that you have to enjoy,” he said. ”And the best way to enjoy it is to win.”
Men oavsett vilket lag som ställs på planen försäkrar Fergie att alla vill vinna. De känner fansens vilja att vinna och kommer att ge allt i matchen.
”There’s no doubt that when you go to Wembley and you approach the stadium and see your fans cheering you and urging you on that you realise how important it is. We want to win and all the players want to play in the final.”
MANCHESTER UNITED
Har en slags revansch att utkräva efter en förlust och ett försmädligt kryss i en match som United förtjänade att vinna. På förhand har snackisarna varit vem som kommer att få vakta målet. Efter att ha scannat av nättidningsvärlden står det klart att det är hård kamp om platsen, att VDS kan behöva vila – och att Ben Foster, som stod i förra finalen, är taggad på att få förnyat förtroende. En annan stor fråga är om SAF kör på 4-5-1 eller 4-4-2, som är direkt avgörande för alla anfallare utom Wayne Rooneys direkta medverkan. The Guardian skriver att Michael Owen kan få starta matchen, och att Rooney troligtvis inte spelar hela matchen. Sir Alex har sitt lag mot Milan klart för sig, men tycker att denna match är knepigare att ta ut.
”The Carling Cup final selection will be a little bit trickier because I’m going to have to make two or three changes. Wembley is a tiring pitch – it’s a tiring occasion, actually. And you have to think there’s a possibility of extra time. I’m looking at Owen as a possible change. He took his goal against West Ham well, timing his run between defenders. If you watch it again you’ll notice that he stops and goes again to make sure he stays onside. It was a typical Owen goal, and the more he shows he can still do that the more chance he has got of joining up with England again. I know that’s at the back of his mind.”
Möjligtvis Owen från start alltså, men Fergie berättade också om möjligheten att han får göra ett inhopp istället – som ersättare för Rooney. Jonny Evans bänkades senast så jag tror han ersätter Wes Brown i mittlåset. Dimitar Berbatov har varit lysande senaste tiden och åtminstone jag hoppas få se honom före Michael Owen. Frågan är: Håller knäet eller vad är grejen egentligen?
Skador/avstängningar:
På skadefronten är det fortfarande mycket upp och ned. Det största avbräcket är att Rio Ferdinand kände av sin ryggskada igen före matchen mot West Ham. Han missar matchen medan Nemanja Vidic äntligen är tillbaka och gjort sin första match för året. Anderson blir borta resten av säsongen med ett avslitet korsband, Ryan Giggs brutna arm förväntas vara okej till Milan men han missar denna final. Nani är avstängd efter kapningen på Stilian Petrov mot just Aston Villa.
Startelvan är mer svårtippad än på länge. Vilka spelare vilas inför Milan? Jag gissar på att Fergie snackar om att vila Rooney för att lura Martin O´Neill.
Foster
Rafael, Vidic, Evans, Evra
Valencia, Fletcher, Gibson, Park
Rooney, Berbatov
Truppen: Foster, Kuszczak, Van der Sar, Vidic, Evans, Rafael, Evra, Brown, Neville, Fletcher, Valencia, Park, Gibson, Carrick, Scholes, Rooney, Owen, Berbatov, Obertan, Macheda, Diouf, Fabio, De Laet
Håll ögonen på:Wayne Rooney är fortfarande glödhet. Antonio Valencia sprutar in assist med precisa inlägg på Rooneys panna.
ASTON VILLA
Laget jagar sin första titel på länge och lär komma taggade till tusen. De körde över Burnley i ligan senast (5-2) och har visat god form och inte förlorat, däremot kryssat en mängd matcher på sistone. De har plusstatistik på United denna säsong och har som sagt tagit fyra av sex möjliga poäng. De vet att de kan slå United och har där ett mentalt övertag.
Bäste målskytt har varit Gabby Agbonlahor med 14 fullträffar. Ashley Young och Emile Heskey har visat god form och Stewart Downing har gjort slut på sin oändligt långa måltorka. Försvaret är stabilt och i mål har de Brad Friedel – som gillar att förstöra dagen för oss United-supportrar med helt sjuka räddningar.
Tränaren Martin O´Neill ser inte klok ut när han ränner runt i sin träningsoverall i sann Lars Lagerbäck-anda, men han är en bra motivator och har lyckats med att göra Aston Villa till ett lag som kan utmana samtliga topplag i Premier League.
Skador/avstängningar:Harewood (fot), Reo-Coker (fot), Bouma (vrist)
Trolig startelva:
Friedel
Cuellár, Dunne, Collins, Warnock
A Young, Milner, Petrov, Downing
Agbonlahor, Heskey
Truppen: Friedel, Guzan, Cuellár, Dunne, Collins, Warnock, A Young, Milner, Petrov, Downing, Heskey, Agbonlahor, L Young, Sidwell, Delfouneso, Davies, Delph, Carew, Beye, Clark, Albrighton, Lowry
Håll ögonen på:Gabriel Agbonlahor och Ashley Young är snabba och farliga när de hittat formen.
KORTA FAKTA.
- Manchester United har förlorat en av de senaste 26 mötena med Aston Villa
- Bara Liverpool (sju gånger) har vunnit Ligacupen fler gånger än Aston Villa, som har fem segrar och två andraplatser
- United har blivit tvåa i Ligacupen flest gånger (fyra gånger)
- Om Villa vinner blir det 50:e segern mot United genom tiderna
- United har spelat på Wembley sex gånger och har ännu inte vunnit efter ordinarie speltid
Aston Villa – Manchester United
Plats: Wembley stadium, London
Tid: 16.00 (svensk tid)
Domare: Phil Dowd
Matchen sänds i Canal Plus Sport 1 och Canal PLus Sport HD, med matchstart 16.00.
Res med oss till Manchester!